最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

6話.「筋肉に屈服する魔女」

――翌日。塔の寝室。

　真紅のシーツが、くしゃりと音を立てて波打っていた。

　濃い色の絹地に、昨夜の熱がまだわずかに残っているかのように、空気すら火照っている。

　その中央で、エリナ・リカーナスキッドは仰向けに倒れ込んでいた。

　ぐったりと両手を広げ、乱れた金髪をシーツに投げ出したまま。

　ドレスのリボンは胸元でほどけ、肩からずり落ちかけた生地が彼女の疲労を物語っていた。

　全身が鉛のように重くて、指一本動かすのも億劫だった。

　息は荒く、かろうじて上がる胸が、まだ昨夜の余韻を引きずっている。

（……よ、よかった……）

　心の中でぽつりとつぶやいた瞬間、唇の端がぴくりと震える。

（こ、こんな……こんな快感……初めて……っ！！）

　まるで魂の奥底をぐるぐるにかき回されたような――

　そんな余韻に、思考がまだ現実に戻ってこない。

（う、うそでしょ！？　私が、私が……っ。

　筋肉に屈服させられるなんて……！！）

　魔女として、女として、いや一人の人間として――何かが崩れた気がした。

　けれどそのとき。

　枕元からそっと覗き込む男がいた。

　昨夜、彼女をとことんまで堕とした張本人――リックヴォルグ。

　大きな手で彼女の髪を優しくすくい上げ、崩れた前髪をそっと耳にかける。

　その仕草はとても優しく、そして余裕に満ちていた。

「……どうでしたか？」

　柔らかな笑みを浮かべながら、彼は問うた。

　まるで、“確信している者の問いかけ”だ。

　エリナの全身がビクリと震える。

「ぐ、ぬ、ぬ、ぬ、ぬ、ぬぬぬぬぬ……！！」

　悔しさと羞恥と、何より認めたくない敗北感が一気に襲いかかる。

　歯をぎりぎりと噛みしめ、シーツの端をぐしゃりと掴みながら、エリナは天井を睨んだ。

（な、なんなのこの男……！　なんでこんなに涼しい顔してるのよっ！！）

（私が……こんなに……くやしいのに……！！）

　でも。

　それでも、胸の奥には、あの言葉が――今も、ほんのりと灯りのように残っていた。

　「今後は、俺だけにしてほしい」

　口にしたその想いが、まるで心の奥に魔法の印を刻み込んだように、ずっと響いている。

　エリナは顔を覆って、くしゃっと目を閉じる。

（うぅ……なにこれ……恋？　愛？　え、えぇ！？）

（……はううううんっ……！！）

　ベッドの上でシーツを握りしめ、エリナはもぞもぞと身をよじった。

　顔は真っ赤、目の端には涙の名残。

　体は昨夜の余韻をまだ引きずっており、全身がぽかぽかと火照っている。

「……わ、わかったわよ」

　シーツに顔を埋めたまま、くぐもった声がもれた。

「今後は……あなただけに、するわ」

　それは、魔女エリナ・リカーナスキッドの歴史上――千年ぶりの敗北宣言だった。

（……そう。そうよ……リックが飽きるまで……）

　そう思おうとした。自分を納得させようとした。

（付き合ってあげればいいの。飽きたら、きっとまた元に戻る。

　でも……）

　瞼を閉じる。

　昨夜の熱が、ありありと蘇る。

（……あれを……体験した私は……）

（もう他の誰かと寝られる気がしない……！！）

（な、なんなのよ……く、くそっ……！）

「ううううう……」

　シーツを頭からかぶり、くるまりながら震えるエリナ。

　その姿は、敗北した戦士のようでいて、どこか愛らしかった。

◇　◆　◇　◆　◇

　――数刻後、朝。

　塔の食堂では、朝日が高窓から差し込み、長テーブルをやわらかに照らしていた。

　紅茶の香りと、焼きたてのパンの湯気が漂う中、エリナは首にスカーフを巻いたまま静かに席につく。

　今朝はいつもよりも数段落ち着きがなく、視線はちらちらとテーブルに泳いでいた。

　そこへ、銀の盆を持ったグレイが静かに近づく。

「……エリナ様」

　いつも通りの穏やかな口調で、しかし内容はとても穏やかではなかった。

「ヴィントラード侯爵令嬢が――亡くなりました」

　フォークを持っていたエリナの指が、ぴくりと止まる。

「……そう。王子は？」

「ええ。やっと正式に婚約した平民娘の妃教育が始まったようで。

　現在は、毎日泣いているその娘を、王子が心を痛めながら慰めているとのことです」

「……このまま……ハッピーエンドになったら、どうしよう」

　思わず、溜息がこぼれた。

　軽く額に指を添えながら、エリナはつぶやく。

　するとグレイが、すかさず口をはさむ。

「妨害しますか？」

「いいえ……まだ様子を見るわ。

　幸せのピークから突き落とすのが、一番効くのよ」

　言葉の端に、僅かに冷たい笑みをにじませる。

　だがそれは、感情のない残酷さではなく、何かを超えてきた者の“静かな復讐”だった。

　深くひとつ息を吐いて、カップを持ち上げようとしたそのとき――

「時はいつ戻すんだ？」

　リックの低く穏やかな声が、背後から届く。

　振り向くと、彼は壁際に寄りかかりながら、カップ片手にこちらを見ていた。

「そうね……二十年後くらいかしら」

　静かに返しながら、窓の外へ視線をやるエリナ。

「王子が、しっかり後悔してからでないと意味がないもの」

「……そうか。二十年、か」

　リックはぽつりとそう呟き、少しだけ目を細める。

　そして、ゆっくりと肩を回し――ごり、と軽く首筋を鳴らした。

「……二十年も、この体力を維持できるか、心配になってな」

　その言葉と同時に、カップを持つ腕をわざとらしく曲げ、

　袖の隙間から鍛え抜かれた筋肉が、ぴくりと動いた。

　ぶわっと、エリナの顔が真っ赤に染まる。

「～～～～～～っっっ！！」

（な、なにその“意味ありげな筋肉の見せ方”っっ！！）

　わざとじゃない。あれは絶対、確信犯！

「おお……エリナ様がそのような表情をされるとは。

　……生まれて初めて見ました」

　楽しげににっこりと微笑むグレイ。

　それに反応したエリナは、手に持っていたパンをぐしゃっと握り潰し――

「ちょっ！！　からかわないでッ！！！」

　耳まで真っ赤に染めながら、椅子をガタッと立ち上がった。

　けれどその怒鳴り声の裏にあるのは、確かに――照れと嬉しさの入り混じった、

　“恋する女”の感情だった。