最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

4話.「永遠に生きる者たち」

塔の最上階。

　丸天井から差し込む月の光が、水晶玉に反射し、部屋の壁に幻想的な模様を描いていた。

　エリナ・リカーナスキッドは、大きな窓辺に設えられた低いソファに足を投げ出し、膝に乗せた丸い水晶を覗き込んでいた。

　水晶の中には、まるで劇場のように、二人の人間の姿が映っていた。

　一人は、見覚えのある金髪の少女――アステナ・ヴィントラード侯爵令嬢。

　もう一人は、その彼女の元婚約者、デール・ヴィストレイシア王子である。

「ふふふ……平民を娶ると、苦労するわよ～～、王子」

　エリナはにやにやと唇を吊り上げ、指先で水晶の縁を軽く叩いた。

　そのしぐさは、まるで恋愛ドラマの続きを楽しむ視聴者のように軽やかだった。

　――だが、その声を背後から遮ったのは、ひとりの男の声だった。

「……何を、されているのですか？」

　塔の扉をそっと開けて入ってきたのは、エリナの“夫”候補――リックヴォルグである。

「ん？　人の人生を見て、楽しんでるのよ」

　悪びれる様子もなく、エリナは水晶を掲げ、くるりと椅子を回して彼のほうを向いた。

　その無邪気な笑みに、リックは少しだけ眉をひそめる。

「……私との時間も、楽しんで頂けませんか」

「うっ……」

　意外なほどストレートな言葉に、エリナの肩がピクッと跳ねた。

（くっ、やばい。いちいち破壊力がある……！）

　とっさに魔女らしい笑顔を浮かべ、手をぱたぱたと振る。

「リックヴォルグ。……じゃなくて、リック！

　私の旦那になるなら、もっと気さくに話しなさいなっ」

「わかりまし……いや、わかった」

　言い直すリックの真面目な姿に、エリナは思わず小さく笑ってしまう。

「ふふっ。まったく……夫ができるなんて、何年ぶりかしら」

　そう呟いた瞬間、静かに控えていたグレイがすかさず言葉を挟んだ。

「800年ぶりです」

「……それは……妬けるな」

　リックの低い声が、ほのかに熱を帯びてつぶやかれる。

　その一言に、エリナの金の瞳が揺れた。

「え……？」

「…………」

「夫がいたって言っても……あれよ。

　私が“何でも願いを叶える”から、夫になってみたいって言ってきた奴よ。

　それで、なんでも叶えてやって、その先どうなるか実験しただけよ？」

「……で、そいつはどうなったんだ？」

　リックが問い返すと、エリナは小さく肩をすくめた。

「ふっ、生きることに飽きて、塔を出て行ったわ」

「……ここを出ると、どうかなるのか？」

　リックの質問に、エリナの声色が少し変わる。

　ふっと目を細め、彼の目を見つめた。

「リック。“ここを正式に去る”というのは、“止まっていた時間が動き出す”ということよ。

　つまり――そのまま、寿命で死ぬの」

　しんと空気が沈む。

「……俺は、今。止まってるのか？」

「いいえ。今はまだ」

　答えたのは、背後のグレイだった。

　彼はすっと前に出ると、ゆっくりと袖をまくり、手首の内側を見せた。

　そこには、魔法文字で編まれた淡い金の刻印が、薄く光っていた。

「これがある限り、“エリナ様と同じ時間”で生きることになります。

　不老不死という意味ですね。

　ですが、もしここを“去る”と――それは解除され、時は流れ始めるのです」

「……俺には、刻んでくれないのか？」

　リックの真剣な目に、エリナは少しだけ困ったように視線を逸らす。

「刻むわよ。でも――」

　ソファに腰を落とし、ため息混じりに髪をかき上げながら続ける。

「今やってる“ヴィントラード侯爵令嬢”と“デール王子”の件が終わってからね」

　するとグレイが、さらりと補足するように続けた。

「エリナ様は、時期に“時戻し”を行います。

　その際に、あなたの時も一緒に巻き戻されてしまうのです。

　もし先に刻印を刻めば、存在が干渉を受けて消滅する可能性がある。

　……ですので、“時を戻した後で”刻む予定です」

　「そうか……了解した」

　リックはすっと視線を落とし、真面目な面持ちで頷いた。

　だがそのまま、ゆっくりと顔を上げると、ふと――従者へと視線を移した。

　その紫の目が、真っ直ぐにグレイを捉える。

「……ところで、グレイ殿は？　何者なんだ？」

「え？」

　グレイがわずかに目を見開く。

　まさか自分に話を振られるとは思っていなかったのだろう。

「グレイは……」

　エリナも一瞬だけ言葉を迷い、ちらりとグレイを見た。

　その視線を受けて、グレイは一礼しながらも、静かに首を横に振る。

「構いません。お話しください」

　その声音は控えめながらも、どこか誇りを含んでいた。

　エリナは肩をすくめ、小さくため息をつきながら言った。

「彼ね――好きな女性がいるの。

　それも、もう1000年以上も前から。ずっと、その人の転生を追いかけてるのよ」

　「……！」

　驚いたように、リックの目がほんの少しだけ見開かれる。

「で、その“対価”として、私の側仕えをしてもらってるの。

　その代わり、グレイにはその女性の魂の波動が感じ取れるようになってるの」

「……それって……」

「ええ。だからその人が生まれ変わるとね。

　グレイはフラッと――百年弱いなくなるの」

「……そうか」

　リックは静かにその事実を受け止めた。

　その視線にはどこか温かさがあり、そして……ほんの少しの寂しさもあった。

「安心して。私を愛してるなんて本気で言ってきたのは、あなただけよ」

　ふっと微笑むエリナ。

　だがその言葉に、リックは――とても静かに、しかし重く言った。

「それは……辛い人生だったな」

「え？」

　不意に、心の奥を突かれた気がして、エリナはまばたきをした。

　すると、リックがゆっくりと歩を進め、ほんの一歩だけ距離を詰める。

「これだけ長く生きていて、誰も愛さないなんて――

　……こんなに、愛らしいのに」

「～～っ……」

　エリナはその瞬間、思わずソファの肘掛けに手をついて体を引いた。

　心臓が、ドクンと跳ねる。

（ちょ、調子が狂うわ、この男……っ）

　そのまま黙っていては空気が持たないと思い、わざとらしく咳払いをひとつ。

「それと、あそこにいる従者たちだけど……。

　数人はね、不老不死を願って、人生に飽きて、でも死ぬのが怖くてここに留まってる者。

　他には、不老不死を満喫してる者と、私が遊びで“不老不死で働け”って命じた者もいるわよ」

　リックはちらりと部屋の隅に目をやり、控えている執事や従者たちを見る。

　その顔立ちはどれも整っていて、年齢がまるで感じられなかった。

　静かな間を置いて、ぽつりと問いがこぼれる。

「……“対価”って、本当はないのか？」

　エリナは、今度はほんの少しだけ頬を緩め――まるで秘密を明かす少女のように笑った。

「ないわ。

　でも、作って遊んでるのよ。そのほうが、ドラマティックでしょ？」

「……ははっ。そうか」

　リックが短く笑ったその表情を見て――

（な、なによその顔は……！）

　胸が、ぎゅうっと締めつけられるように苦しくなった。

　優しすぎる、真っ直ぐすぎる。なのに、まったく押しつけがましくない。

　その笑顔は、あまりに温かくて。

　どこか懐かしいようで――エリナは、ほんの少しだけ、目を逸らした。