最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

3話.「重たくて、まっすぐな愛の行方」

「エリナ様、お気を確かに」

　やや引き気味の声で、グレイがそっと耳元に囁いた。

「……はっ」

　我に返ったエリナは、こめかみを押さえて頭をふるふると振った。

　あの“マッチョメイド”の想像が、あまりに破壊力抜群だったのだ。

「……ふぅ。いいわ、撤収して」

　ふらふらと片手をぷらぷらと振ると、ずらりと並んでいたイケメン・メイド軍団が、整然とした動きで部屋をあとにする。

　その去り際には、なぜか名残惜しそうに微笑む者もいて、グレイが一歩前に出てドアを静かに閉じた。

　部屋の中は再び、三人きり。

　エリナは視線を正面に戻し、リックをじっと見つめた。

　その表情には、もうさっきまでのふざけた調子はなかった。

「……リックヴォルグ」

「はい」

　変わらぬ姿勢で跪いたまま、彼は静かに応じる。

「そなたの本気は……確かに、受け取った。

　だけど、それだけじゃ足りない。理由が、まだ“不十分”よ」

　まるで試すように、けれどどこか怖がるように。

　エリナの瞳は、真剣な光をたたえていた。

　すると、リックはゆっくりと顔を上げた。

　紫色の瞳が、真っ直ぐにエリナを見つめ返す。

「でしたら――私の人生を、見ていただけませんか」

「……何？」

　一瞬、聞き返すエリナ。

　だが彼は怯まず、言葉を重ねた。

「“なんでも可能”なのがあなたの力だと、私は聞いています。

　でしたら、私がどう生きてきたか……そのすべてを、見てもらえるはずだと」

　……正気か、この男。

　エリナは思わず眉を寄せる。

　自分の人生を、過去を、心の奥底まで丸ごと覗かせろと言っているのだ。

　それがどれほど恥ずかしく、逃げたくなることか。

　だが目の前の男は、微動だにせず、ただ静かに覚悟を差し出してきていた。

「……ふん。いいでしょう。特別に、見て差し上げましょう」

　椅子の背から身を起こし、エリナはリックへと歩み寄る。

　そして、彼の目の前で腰をかがめ――両手で、その頬を包み込んだ。

　その時。

　リックの目が、ゆっくりと閉じられる。

　静かに、穏やかに、まるで……キスを待っているような仕草。

（な、なんで閉じるのよ……っ）

　心臓が、ドクンと跳ねた。

　この胸の高鳴りは、いったいいつぶりだろう。

　自分から触れておいて何を動揺しているんだ、と自問しつつも、頬を包む指先がぴりぴりと熱くなるのを止められない。

　――けれど。

「……いきますよ」

　照れをごまかすように囁き、エリナはおでこを、リックの額にそっと重ねた。

　瞬間、魔力が弾ける。

　高速で流れ込む、“彼”の人生――

　◇　◆　◇　◆　◇

　まだ少年だった頃、王都の大広間。

　会議に同席していた幼いリックが、壇上にいた金髪の魔女に目を奪われる。

　その姿に――一目惚れ。

　そこから彼の人生は、軌道を変えた。

　エリナの名前を調べ、書物を漁り、魔女という存在の真実を知る。

　彼女の元に行くには、自分はどうあるべきか――

　時期公爵としての宿命を見据え、それをどう手放すかを考えた少年。

　公爵家に嫁ぐなら。嫁いでもらうなら。

　あらゆるパターンを想定し、準備し、道を切り拓いていくリックの姿。

　そして、そのすべてが――彼女にたどり着くためだった。

　◇　◆　◇　◆　◇

「ぴぎゃっ！？」

　ぶわっとエリナの顔が真っ赤に染まり、思わず奇声が飛び出した。

「エリナ様！？」

　グレイが焦って声をかける。

　そのときにはもう、エリナはソファにぷしゅ～～っと音を立てるかのように、力なく倒れ込んでいた。

　頬は真っ赤、耳まで熱い。

　ドレスの袖から覗く肩が、わずかに震えている。

　――このとき彼女は確信した。

　このリックヴォルグという男、本気でやばい。

　ソファに沈み込んだエリナの視界に、リックの顔が再び入ってきた。

　彼は変わらず、静かに跪いたまま。

　紫の瞳だけが、強く、揺るぎなく、彼女を見つめている。

「どうか……この私の願いを叶えてはいただけませんか……エリナ様」

　その声は、まるで誓いのようだった。

　決して熱く叫ぶわけではない。けれど、その静けさの中に、心の芯を灼くような情熱があった。

　――エリナは、負けた。

　こんなにも真っ直ぐな眼差しを、何百年ぶりに見ただろう。

　自分を利用しようとする者でもなく、崇め奉るだけの者でもない。

　ただ、“ひとりの女”として、見つめてくる瞳。

「……良いでしょう。その願い、叶えます」

　ソファの背もたれに身を預け、ふぅと小さくため息を吐きながらも、確かにそう告げた。

「エリナ様！？　そんなっ……！」

　すぐさま声を上げたのは、グレイだった。

　いつも冷静な彼が、ほんの少しだけ動揺の色を見せたのを、エリナは横目で見る。

「なにをそんなに驚くのよ。どうせ、何年かしたら飽きるわ」

　肩をすくめて言ってみせるが、自分でもその言葉が虚勢だと気づいていた。

「いえ、ですが……この者。いつものような輩とは……少し、違って見えてしまいまして」

　俯き加減に言うグレイの声は、どこか寂しげだった。

　普段の彼らしくない、僅かな“嫉妬”すら含まれているようにも聞こえた。

　エリナはその姿を見つめながら、ふっと笑みを浮かべる。

「案ずるな。傷ついても、それもまた一興よ。

　一人くらい……私を本気で愛する者を側に置いていても、損はないでしょ。

　――たとえ、グレイ。あなたが消える時が来てもね」

　その言葉に、グレイはふと瞳を伏せた。

　そして、影を落としたような微笑みを浮かべて――

「……左様でございますか。承知しました」

　それは、何百年も仕えてきた“忠臣”の、淡い別れの予感だった。

　エリナは立ち上がり、リックに向き直ると、手のひらを軽く掲げた。

「はい、じゃあ。迎え入れることに決定！」

　高らかに宣言するその声に、リックの顔がぱっと明るくなる。

　だが、すぐに彼は首を傾げた。

「……対価は、いらないのですか？」

　真剣な声色で問うその言葉に、エリナはくすっと笑った。

「そうねぇ……“対価”って言えば――そうね、浦島太郎になるくらい？」

「……浦島、太郎？」

　リックは不思議そうに首をかしげた。

　エリナは「あっ」と声を漏らす。

「あ、ごめん。こっちの世界にはなかったわね……。

　簡単に言えば、“生きる時間が、変わる”ってこと」

　そして、ソファの後ろに手を置き、ゆっくりと彼に言い聞かせるように言葉を続けた。

「気がつけば、100年。気がつけば1000年。

　誰もあなたのことを覚えてなくなって……

　あなたを知る者は、私しかいなくなる。

　孤独だけが残る。

　それでも――それでもいいの？」

　その問いに、リックは一切迷わず、頷いた。

「はい。エリナ様のお側にいられるのならば、100年でも、1000年でも……永久に」

　その答えに、エリナの心臓が、ぎゅっと小さく震えた。

（本当に……迎え入れてよかったのかしら）

　そんな迷いが、一瞬だけ心をかすめる。

　でもすぐに、それをそっと胸の奥に沈めた。

　エリナは、つい目をそらすように話題を変える。

「とにかく。結婚するにあたって、少し厄介なことがあってね。

　準備もあるし、色々と……時間はかかるけど、いいかしら？」

　問いかけに、リックは迷いなく頷いた。

「はい。構いません。あなたと夫婦になれるのなら、何でも」

　まただ。あの目だ。

　真っ直ぐで、迷いなくて、ちょっとだけ……重たい。

（愛って……こんなに、重かったかしら……）