最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

22話.「父は嘆き、息子は恋し、母は察する」

　（な……なぜ食事まで……）

　エリナ・リカーナスキッドは、白い陶器に盛られたスープ皿を手に取りながら、ほんの少しだけ目を伏せた。

　場所は、コーゼンラート公爵邸の食堂――

　高い天井に揺れるシャンデリア、長く整った食卓、銀食器と豪華な料理がずらりと並び、貴族の食事風景そのものだった。

　……そしてその席に、ちゃっかり“魔女”が座っているという事実に、エリナ本人が一番違和感を覚えていた。

　「エリナ様は普段、どのようなお料理を召し上がっているのですか？」

　「魔法で料理も作られるんですか？」

　「不老の体でも、やっぱり味覚はあるんですよね？」

　「……あの、それ以上は……！」

　にこやかに質問を重ねてくるのは、リックの母・ヴェーマ。そしてときどき口を挟む父・ヘンリエック。

　言葉こそ丁寧だが、完全に“質問攻め”だった。

　エリナはにっこり笑いつつ、スープスプーンを口に運ぶ――が、心の中ではゆるやかに“疲労ゲージ”が上昇していた。

　（うぅ……魔力使うよりMP消費してるかも……）

　だが、そんな空気を一気に変えたのは、隣の席に座っていた少年――リックヴォルグだった。

　スッと背筋を伸ばし、真剣なまなざしでエリナを見つめる。

　「エリナ、今後だけど――俺も一緒についていっていいよな？」

　「えっ……？」

　不意の言葉に、エリナはスプーンを止め、思わず彼を見つめた。

　その言葉の真剣さに驚きつつ、ちらりと視線を向ける――向こうに座るご両親へ。

　だが、二人はすぐに応えるように微笑んだ。

　「……よろしければ、我が家に住まれては？」

　「え？」

　目を丸くするエリナ。

　まさかの申し出に思わずスープを飲み込めず、少し咳き込む。

　「わ、私が……ここに？」

　「ええ。……私たちは、まだ息子と、もう少しだけでも一緒に過ごしたいのです」

　ヴェーマが静かに語る声には、母親としてのあたたかさと、少しの寂しさがにじんでいた。

　「でも……息子の眼中には、すでにエリナ様しかいないようでして」

　ヘンリエックが苦笑まじりに言うと、リックは顔を赤くしながらもう一度尋ねる。

　「エリナ、だめか？」

　その声には、まるで迷子の子犬のような不安と、一途な期待が混ざっていた。

　（うぅぅぅ……なにこれ、少年リックも可愛いじゃない……！）

　エリナは心の中で小さく悶絶する。未来の大人びた彼も良いが、この真っすぐで素直な子供姿はそれはそれで反則級だ。

　（うん……うん、まぁ……この空気も悪くないかも）

　「……まぁ、はい。彼が成人するまでは結婚もできませんし……ご迷惑でなければ、しばらくお世話になってもいいかもしれません」

　そう言うと、ご両親の顔がぱっと明るくなった。

　「ご迷惑だなんて！とんでもない！」

　ヴェーマは両手を重ねて嬉しそうに頷く。

　「エリナ様のような方を迎えられるなんて、光栄の極みですわ」

　「食事の際に、こんなに笑顔を見られたのは久しぶりだ」

　ヘンリエックもどこか感慨深げな表情を浮かべる。

　そうして、ぎこちなく始まった“お客様の夕食”は、いつの間にかあたたかな団欒の場へと変わっていた。

　リックは満足そうにエリナの隣でニコニコと食事を続け、エリナもまた、ふわりと肩の力を抜いた。

　（うん……まぁ、悪くないかもね）

　初めて“家族”のぬくもりに触れた気がして、彼女の頬が、ほんの少しだけ赤く染まっていた。

◇　◆　◇　◆　◇

　そうして、楽しく和やかな食事の時間が終わると――

　コーゼンラート公爵夫妻が、ゆったりと席を立ち、エリナに向き直った。

　「エリナ様には、我が家で最高の賓客室をご用意いたします。暖炉も整っておりますし、寝具も特注のものでして……」

　ヴェーマが嬉しそうに微笑みながらそう申し出た、その瞬間――

　「ダメです！」

　椅子の音をガタン！と鳴らしながら、隣の席でリックヴォルグが勢いよく立ち上がった。

　「エリナは、俺と同じ部屋がいいんです！」

　「はあっ！？」

　思わず絶句するヘンリエック。

　「な、なにを言っとるんだ、リックヴォルグ……っ！　あれだけの食事をしたあとに、なんでそんな爆弾発言をする！？」

　声の調子こそ怒鳴り気味だが、その内容には明確な“親の戸惑い”がにじんでいた。

　そんな父の困惑をものともせず、リックはまっすぐエリナの手を取り、うるんだ瞳で見上げてきた。

　「エリナ、いいだろう？　一緒じゃないと……不安なんだ」

　その言葉は、甘えるというよりも“必死”だった。

　（ううぅ……）

　エリナは思わず目をそらす。

　（その顔……その顔やめて……子犬か。いや子犬だわこれは。懐いてるわ。懐かれてるわ……！）

　未来ではたくましい男だったはずのリックが、今はすっかり甘えん坊モード。しかも、自分以外に興味を示さないこの一途さ。

　（……ズルい）

　「まぁ……ええ、いいわよ。彼が安心できるなら、それで」

　やや投げやり気味に答えるエリナだったが、口元には笑みが浮かんでいた。

　その瞬間、リックはパッと笑顔をはじけさせ、彼女の手をぎゅっと強く握る。

　「ありがとう、エリナ！」

　「……ん。どういたしまして」

　そんなやり取りを横目に、ヘンリエックはゆっくりと椅子に腰を戻し、両手で顔を覆った。

　「……はぁ……まったく……」

　長く深いため息。

　「息子の愚行に、父親としてどう反応すべきなのか……日に日に難しくなっている気がするぞ」

　「でも……エリナ様も、まんざらじゃなさそうでしたね？」

　ヴェーマが小声で囁くと、ヘンリエックはさらに一層の深いため息を重ねた。

　「……やれやれ。もういっそ、いろんな意味で覚悟を決めるしかないのかもしれん」

　とはいえ、口調にはあきらめと共に、どこか“ほっとしたような”響きもあった。

　エリナがこの屋敷に来たことで――家族の空気が、確かに少しずつ、変わり始めていた。