最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

21話.「たとえ魔女でも、この子の未来を願うなら」

　賓客室――

　コーゼンラート公爵夫妻とエリナは、向かい合ってソファに座っていた。

　淡い陽光がカーテンの隙間から差し込み、重厚な室内に柔らかい光を落としている。

　リックヴォルグはというと――エリナの隣にぴたりとくっつき、まるで子犬のようにしがみついたままだ。

　その表情は恍惚。

　彼にとって、この体勢は“最高の幸せ”らしい。

　……が、親側はそうもいかない。

　向かいのソファでは、コーゼンラート公爵夫妻――ヘンリエックとヴェーマが、手元の“求婚状”をまじまじと凝視していた。

　長く生きてきた中で、いろいろな書状は見てきたが――これは、どこからどう見ても“正式なもの”だった。

　封蝋は正規のもの。文面も礼を尽くした書式。

　問題は、その“送り主”が、“リカーナスキッド辺境伯”だということだけだった。

　「……失礼ですが、息子とはどういったご関係で？」

　ついに重い沈黙を破ったのは、母ヴェーマだった。

　声は落ち着いているが、わずかに眉が引きつっている。

　無理もない。“不老不死の魔女”と称される存在が、我が息子に突然求婚とは――冷静でいられる親など、そうそういない。

　エリナはというと、抱きつかれたままの状態で、少し困ったように笑って答えた。

　「なんといいますか……信じられないかもしれませんが……」

　そこでちらりとリックを見やり、小さくため息。

　「未来で彼が私のところに求婚に来たんです。それで、“なら今のうちに話を通しておこうかな”って」

　話の内容は突飛でも、言い方はやけにあっさりしていた。

　――しかし、それが逆にリアルだった。

　「………………」

　しばらく沈黙が続いたあと、父ヘンリエックは重たいため息をついた。

　「……いや、信じましょう。……貴女様が、ここにいらっしゃったのなら、息子の“無謀な行動”にも納得がいきます」

　「無謀……？」

　エリナが小首をかしげると、ちらりとリックの方へ視線を向ける。

　少年の腕には、うっすらと消えかけの魔法紋――領域刻印の痕跡が見えていた。

　（ああ……また、やったのね）

　思わず小さく肩をすくめる。

　（この子、未来の記憶があるからって……刻印なんて、十三歳の体でやるには危険すぎるのに）

　エリナはちらっと彼の顔を見た。

　リックヴォルグは、痛みの影など見せず、ただ彼女のぬくもりに溺れるように目を細めていた。

　（……まぁ、死んだとしても、私が生き返らせるって信じてたのかしら。あ、実際一回そうしたわね）

　「……ふぅ」

　彼女の脳内が適度に自由なころ、公爵夫妻は目配せをしながら、ふたたびエリナへと向き直った。

　「正直に申し上げれば……身分の釣り合い、年齢差、そして未来の話……どれを取っても、承諾には難しい点がございます」

　ヘンリエックの声は真剣だった。

　だが――次の瞬間、ほんのわずかに口元を緩める。

　「ですが……それでも、貴女様のようなお方に“求婚の意志”を示されて、我々に断るだけの理由があるのかと言われれば、ないのです」

　ヴェーマも静かに頷いた。

　「たとえ我々が断っても……貴女様なら、我々の意志すらたやすく覆してしまうのではないかと……そんな気すらいたします」

　エリナは目をぱちくりさせた後、くすっと微笑んだ。

　「まぁ……確かに？」

　「そして……なにより」

　ヘンリエックが、エリナの隣で頬を擦り寄せている息子に目をやった。

　「本人が、その未来を望んだのなら――我々が否を唱えるのは、ただの大人気ない自己満足です」

　「…………」

　ヴェーマは目を閉じ、深く息を吸ってから、静かに頭を下げた。

　「エリナ・リカーナスキッド様。……愚息との婚約、謹んでお受けいたします」

　「……！　本当ですか！？」

　リックヴォルグが、顔を上げる。ぱぁっと花が咲いたような笑顔だった。

　　「やった……やったぞ、エリナ！」

　リックヴォルグはぱっと顔を上げ、エリナに満面の笑みを向ける。

　その目はキラキラと輝き、頬はほんのり赤く染まっていた。まるで、長年の願いがついに叶った少年のような――いや、実際にそうなのだ。

　「え……ええ。良かったわね、リック」

　エリナも自然と微笑みを浮かべ、彼の頭にそっと手を置く。

　まだ小さなその頭を、やさしく撫でる指先には、どこか母性のようなものすらにじんでいた。

　だが――

　「子供扱いするなよ」

　リックが頬をぷくっと膨らませて抗議する。

　「俺は、本当は体格のいい男だっただろ……？　胸板だって厚くて、背も高くて……色々と“大人”だったはずだ」

　「う……うん、そうなんだけど……」

　エリナは思わず視線をそらし、指先で頬をかきながら、ちらりと彼の両親の方を見る。

　「ご両親の前でそれを言うのは、どうかと思うわ……」

　その瞬間、頬がほんのりと紅くなる。

　――だって、言われて思い出したのだ。未来の彼がどれほど逞しかったかを。

　（むしろ……目のやり場に困るレベルだったものね……）

　一方、そんなやり取りを見守っていたコーゼンラート公爵・ヘンリエックは、軽く咳払いをして、空気を落ち着けるように声をかけた。

　「……予知能力をお持ちで？」

　「はい。まあ……“似たようなもの”といいますか」

　エリナは落ち着いた声で答えながら、少しだけ手を重ねて視線を伏せた。

　「未来で起こったことを、ある程度記憶している……そんな感じです。ですから、“これからの出来事”を知っているというより、“経験済み”といったほうが近いかもしれません」

　「なるほど……」

　父ヘンリエックは顎に手を当て、しばし思案の表情を浮かべたあと、慎重に言葉を選びながら続けた。

　「その……不老不死というのは、本当なのでしょうか？」

　「はい。それは事実です」

　エリナはまっすぐに答える。その瞳には、隠し事のない透明な意志が宿っていた。

　「ですが、正確には“不老”です。“不死”というよりは、“死ににくい”というほうが近いかと」

　「死に……にくい？」

　「ええ。私はどれほど致命傷を負っても、体が自然と再生してしまいますし、魔法で治すこともできます。なので、周囲から見れば“不死”に見えるでしょうけれど、意識が消えないわけではありません。……死ねるなら、死にたいときもありますよ」

　ほんの少しだけ、エリナの声に陰が差した。

　だが、それも一瞬のこと。すぐにいつもの調子に戻る。

　「まぁ、今はそういう気分じゃありませんけど！」

　「…………」

　ヘンリエックとヴェーマは、そっと視線を交わし合う。

　やがて、ヘンリエックが慎重に口を開いた。

　「では……息子と共に暮らすというのは、貴女様からすればほんの“わずかな時間”なのではありませんか？」

　それは親として、当然の疑問だった。

　百年、千年生きる者が、十数年や数十年で終わる人間の人生に、どれほど本気で向き合えるのか――

　だが、その問いに、エリナはすぐに否定するように首を横に振った。

　「いえいえ。リックは、いずれ“こちら側”に来るつもりですから」

　「……“不老”を？」

　「はい。ご本人がそう望んでますし、私もその気がないわけではありません。ですから、気の済むまで一緒に生きていくつもりです。リックが望む限り」

　その言葉には、一切の迷いがなかった。

　ヴェーマがそっと息を吐いた。

　「……そう、ですか。……いえ、すみません。親として、つい……いろいろと心配が先立ってしまって」

　「お気持ちはわかりますよ。私も、彼の人生に関わる以上、その覚悟は持っているつもりです」

　エリナは微笑んだ。