最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

18話.「時戻し」

　塔の最上階、神秘的な魔力が満ちた円形の部屋。

　窓の外はいつも通りの空――けれど、今この空間には、時を動かそうとする魔女の“決意”が、しんと静かに満ちていた。

「さてと――」

　エリナが腰に手を当て、ふぅっと息を吐く。

「王子も記憶を見終わったみたいだし……そろそろ、“最初”へ戻りましょうか」

　その瞳には、決意の光が宿っている。

　“最初”――それは、デールとアステナが初めて顔を合わせた、まだ8歳だった日のこと。

「リック。あなたに渡した宝石、返して」

　そう言って、エリナが手を差し出すと――

　リックはコートの内ポケットから、深紅に輝くルビーのような宝石をそっと取り出した。

　だが、その手が途中で止まる。

「リック？」

　不思議そうにエリナが顔を覗き込むと、リックは少し照れくさそうに目をそらしながら呟いた。

「いや……その。エリナからもらった、初めての贈り物だったから……」

　その声には、まるで少年のような躊躇いと純粋さがあった。

　エリナは思わずクスッと笑う。

「……仕方ないわね。あとで、ちゃんと返してあげる」

　その言葉に、ようやくリックも小さく笑いながら宝石を手渡した。

　そして、いよいよ別れの時が近づいてくる。

「じゃあ、戻します。リック――後でね。迎えにいくわ」

　エリナの声は、どこか寂しげで、けれど強くあたたかかった。

「あぁ。待ってる」

　リックは静かに頷くと、エリナをぐいっと力強く抱きしめた。

　その腕はまるで、何があっても守り抜くという誓いそのもののように、温かく、頼もしい。

　エリナも一瞬戸惑いながらも、そっと腕を回し、彼の背中を感じる。

　だが、そこで思わぬ展開が。

　リックはふいにグレイの方へ向き直り――

　「……すまない」

　言葉と同時に、その華奢な執事を、ぐいっと抱きしめた。

「えっ……？」

　グレイの赤い瞳が、見開かれる。

　あまりのことに目を瞬かせ、言葉も出てこない。

「本当に。君にも……礼を言わなければならない気がして」

　リックの声は、どこか真剣で、どこか優しかった。

「……なんだか、ずっと……俺たち三人で一緒にいた気がしてならないんだ」

「……一生のお別れじゃないんだから」

　エリナが、苦笑しながら呆れたように言う。

「……あぁ。そうだな。でも……ありがとう、グレイ」

　その言葉に、グレイはふっと微笑み、リックの腕を優しく解いた。

「大丈夫ですよ。エリナ様の御心は……すでに、あなたのものですから」

「ちょっ……！ グレイ、なに勝手に言ってるのよ！！」

　慌ててエリナが顔を赤くしながらツッコむと、

「申し訳ございません」と、グレイはいたずらっぽく目を伏せて軽く頭を下げた。

　そして――エリナは、目を閉じ、祈る。

　哀れなアステナ・ヴィントラードのために。

　そして、深い後悔の中にいたデール・ヴィストレイシアのために。

「……神よ。どうか……時間を戻して」

　魔力が部屋いっぱいに満ちていく。

　天井の魔法陣が青白く輝き、空間がゆっくりと反転しはじめる。

　――運命の“やり直し”が、いま幕を開ける。

◇　◆　◇　◆　◇

リックヴォルグは、不思議な感覚の中にいた。

　身体の芯が、静かに逆流していくような……そんな感覚。

　まるで、生まれてから今までの記憶が、一本の道になって後ろへと巻き戻っていくようだった。

　皮膚の感覚が変わる。

　筋肉の張りが少しずつ抜けていき、節々の関節が柔らかく軽くなる。

　それは――自身が、確かに“若返っている”証だった。

　だが、不安や混乱の中でも、彼の意識は驚くほど澄んでいた。

（……エリナの魔法、か）

　周囲の空間がぐるりと反転し、景色がゆっくりと逆再生されるように動いていく中で、

　リックはひとり、変わりゆく自分の体を見下ろしていた。

　視線の高さが徐々に低くなっていく。

　手足は細く、幼いものへと変化していく。

　――彼は今、かつての“少年”の姿へと戻っていっているのだ。

（あぁ……もう、すでに嫌になってきた）

　小さな手を開閉してみる。

　頼りなさすぎて、エリナの細い腰すら抱けない。

　ふと、そんなことを真顔で考えてしまう自分に、思わず苦笑する。

（……鍛錬したというのに。全部やり直しか）

　そう思った瞬間、胸の奥にぽつりと湧き上がった小さな熱があった。

　懐かしさでも後悔でもなく――エリナの顔が浮かんだからだ。

（……この感覚、全部エリナに伝えてやるとしよう）

　筋肉が消えたことも。視線が低くなったことも。

　少年の体では全くもって物足りないと感じたことも。

　彼女は、人の人生を観察し、まるで物語のように愛でる癖がある。

　誰よりも鋭く、誰よりもやさしく、誰よりも愉快に――人間という生き物を愛していた。

（きっと面白がるだろうな）

　そんな彼女の笑顔を思い浮かべただけで、自然と頬がゆるんだ。

（……あいつは、長い長い時間を、ずっとひとりで歩いてきたんだ）

　だからこそ、今度は――

（これからは、俺も一緒に）

　どこまでも続く、終わりのない人生を。

　時間すら超えてしまう、その物語の先を。

　ともに見て、感じて、笑って――そして、愛していきたい。

（……あぁ、きっと退屈なんてさせない）

　幼い体の奥で、変わらぬ誓いが静かに芽吹いていた。