最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

17話.「数千年の記憶に触れても、なお君が欲しい」

塔の最上階、寝室。

　光の差し込まぬ厚いカーテンの奥、静寂が包む寝台の上で――

　リックヴォルグは、ゆっくりとまぶたを開けた。

「……俺は……いったい……」

　視界がぼやける。体は動くが、どこか遠くの記憶を旅して戻ってきたような、そんな感覚。

　呼吸を整えようと体を起こしたその瞬間、耳に届いたのは――

「……あら、もう起きたの？」

　塔の中とは思えぬほど明るい声。

　振り返れば、深紅の寝間着に身を包んだ金髪の魔女――エリナが、ゆったりと椅子に腰かけていた。

　膝に乗せた本を閉じ、彼女はにこりと微笑む。

「……どのくらい寝ていた？」

「10年よ」

「……10年……？」

　一瞬言葉を失い、目を伏せて考える。

　けれどすぐに――

「そうか」

　と、静かに頷いた。

　エリナはベッドに近づき、そっと彼の頬に手を添える。

　その手は少しひんやりしていて、けれど、なぜだろう……心があたたかくなる。

「大丈夫？　どこかおかしなとこはない？」

　心配そうに眉を寄せるエリナ。

　リックはその手を両手で包み込み、まるで宝物を扱うように頬へすり寄せた。

「あぁ……大丈夫だ」

「……全部、見てきたんじゃないの？」

　囁くように問いかけた声には、ほんのわずかに不安がにじむ。

「……見てきた」

　短く、だが確かな答え。

　その声音には、重みと温もりがあった。

「……まだ好き？」

　そう問いながらも、エリナ自身、心の中で答えを予感していた。

　リックは、まっすぐに彼女を見つめ――

「好きだ」

　ためらいも迷いもない。その一言が胸の奥に響く。

（……心が、喜んでる。どうしようもないくらいに）

　エリナは思わず目を伏せた。

　こんなに自分の鼓動を感じたのは、いつぶりだっただろう。

「変な人。普通は廃人になっちゃうわよ。数千年分の記憶をたった10年で見ちゃうなんて」

　茶化すように口を尖らせてみせると――

「エリナ……」

　リックがそっと彼女の腰に腕を回し、ぐいっと力強く引き寄せる。

「ちょ……何よ……」

　胸元に顔を埋めるように抱きしめられて、エリナの頬がわずかに赤くなる。

（……魔法で体は保存してたけど、少し緩めて華奢な体にしておくべきだったかしら……）

　心の中で苦笑しながらも、嫌じゃなかった。

　むしろ、このぬくもりが、心の奥にじんわりと染みていく。

「ありがとう。……エリナを、知れた」

　耳元で囁かれるその言葉に、胸の奥がきゅうっとなる。

「……あなた、本当に変わってるわ」

「そうか？」

「そうよ」

　呆れたように言いながらも、エリナの目元はやわらかくほころんでいた。

　その笑みは、これまで見せてきたどんな魔女の仮面とも、少し違っていた。

　――ごく自然に、ただ一人の男に向けた、心からの微笑みだった。

　そのあとは、寝台の上でぬくもりを分け合いながら、

　エリナはリックに現状を説明した。

　デール・ヴィストレイシア王子の“記憶の旅”が、今まさに終わりを迎えようとしていること。

　その旅が終われば、すぐに“時戻し”が始まる予定であること。

「……彼は今も眠り続けてるのよ。まるで童話の“眠りの王子”みたいにね」

　少し茶化すように言ったエリナに、リックは目を細めて頷いた。

　そして、ふたりでリビングルームへ向かうと――

「……目覚められたのですね……しかも、普通に」

　そこにいたグレイが、目を丸くして驚いていた。

　その穏やかさに満ちた顔に、ここまで表情の変化が出るのは珍しいことだ。

「そうなのよ。すっごいでしょ？」

　エリナは得意げに笑うが、リックはというと――

　じっと、グレイを見つめていた。

「……えっと……何か？」

　グレイが困ったように眉を寄せると、リックはふと苦笑しながら答えた。

「いや……あまりにも、エリナの記憶の中に君がいたものだからな。

　何故か……俺もずっと、君と一緒に旅をしてきたような……そんな気がしてしまって」

「えぇ！？そんなことになるの！？」

　エリナが目をぱちくりさせながら聞き返す。

「ははっ……確かに、私とエリナ様は行動を共にしている期間、かなり長いですからね」

　グレイが肩をすくめるように言うと、リックはどこか虚をつかれたような目でふたりを見てから、

　ぽつりと漏らした。

「……なんだろうな、この……寂しさと虚しさは。

　まるで、本当に……ずっと３人で一緒にいたような、そんな錯覚すらあるんだ」

「貴重な意見だわ！　すごく面白いデータよ！」

　エリナがぱっと手を叩くと、リックは照れ隠しのように頬をかいた。

「ところで、エリナ様」

　グレイが視線をエリナに向ける。

「デール王子の方も、最終局面に近いようですよ」

「……そう。ついに、あの子の“やり直し人生”をこの目で拝めるのね」

　エリナはふぅ、とひとつ息をついた。

　胸の奥が少しだけざわめく。

　それは期待か、それとも――ほんの少しの、罪悪感か。

　だがそのとき、不意に――背後からあたたかい腕が伸びて、エリナを包んだ。

「エリナ。……面白いことを考えたんだが」

「えっ……な、なに？」

　耳元で囁かれて、体がびくりと震える。

「一緒に、貴族の人生を歩んでみないか？」

「は？」

「つまりだ。時戻しの後、そこらの貴族と変わらない生活をして、その二人――デールとアステナを、

　直に、じっくりと……観察してみようと思ってな」

「え、ちょ、ちょっと待ってよ！？ まさか本当に潜入調査するつもり！？」

　あまりに突飛な案に、エリナは思わずリックの胸を押し返した。

「なにそれ、面白すぎるじゃない……！」

　エリナは笑いながらも、頬がほんのりと染まっていくのを自覚していた。

　まるで、少女のように胸が高鳴るのが自分でもわかってしまって、少しだけ悔しい。

　そんな二人のやりとりを少し離れた場所から静かに見つめながら――

　黒髪の執事・グレイは、誰にも気づかれぬように、わずかに目を伏せた。

（……やっと、この方にも、“愛する人”が見つかったのですね）

　声には出さず、顔にも出さない。

　けれどその胸の奥で、確かに小さな“安堵”と“喜び”が灯っていた。