最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

16話.「眠れぬ罪人は、夢に裁かれる」

――何気ない日々の繰り返し。

　ただ、何も変わらぬ朝を迎えては、虚ろな夜を迎えるだけ。

　デール・ヴィストレイシアは、そんな日常をぼんやりと過ごしていた。

　けれど、その何気ない日々の中でも、胸を締めつけるものは確かにあった。

　後悔。

　赦されない過去。

　アステナ・ヴィントラードという少女に向けて、自分がどれほど冷たく、愚かだったのかを思い出すたび――

　心のどこかが、じわりと痛んだ。

　そんなある晩。

　いつものように、疲れた体をベッドへ預け、静かに目を閉じたそのときだった。

　――足元に、確かな感触。

　気づけば彼は、淡くセピア色に染まる記憶の中に立っていた。

「……これは……」

　目の前に広がっていたのは、まだ自分が八歳だった頃の光景。

　王宮の離宮。

　季節は春。

　庭に咲き誇る白いライラックが、風に揺れていた。

　そして、自分の向かいに座っていたのは――

「……アステナ……」

　緊張した面持ちで紅茶を口にする、淡い銀髪の少女。

　ああ、これは。

　自分とアステナが、王命により“婚約者候補”として初めて顔を合わせた日の記憶だ。

（……そうか。これが、“対価”か）

　眠りの中で過去を歩む感覚に、すぐに彼は察した。

　願いの代償として“与えられた罰”――いや、チャンス。

　デールは息をひとつ飲み、懐かしむようにその場面をじっと見つめた。

　――そうだった。

　このとき、初めてそなたを見た時。

　八歳の自分は、幼心ながら“美しい”と思った。

　年齢は同じはずなのに。

　その佇まいも、言葉遣いも、背筋の伸び方すらも、すべてが自分よりも大人びていて。

　それがどこか、悔しくもあり、羨ましくもあり――眩しかった。

　だが、そのときの自分は。

　紅茶を飲む手元で、カチャカチャと銀食器を鳴らしていた。

　緊張のせいではない。

　退屈していたのだ。

　そして今、その様子を傍から眺める立場になった自分は、胸が苦しくなるのを感じていた。

（……俺は……なんて奴だ）

　そんな幼い態度にすら、アステナは微笑んでくれていた。

　曇りのない瞳で、優しく、まっすぐに。

　そして不思議なことに――

　アステナのその時の“気持ち”までもが、心に流れ込んでくるようだった。

　（……あ……）

　嫌がってなどいなかった。

　むしろ――“自分の容姿を、褒めてくれていた”。

　小さな心の中で、きれいな服を着てきた自分を見て、「すてき」と思ってくれていたことが、

　なぜか、今の自分にははっきりとわかった。

（……アステナ……）

　記憶の中のふたりは、そこからゆっくりと年月を重ね、

　やがて王立学園へと進んでいった。

　思えば――あれが“始まり”だった。

　王立学園。

　先代の王が掲げた「平民と貴族の垣根をなくす理想」のもと、創設された学び舎。

　貴族も平民も、身分を問わず肩を並べて学ぶ空間。

　正義の理想。

　だが――あの学園こそが、すべての“間違いの入り口”だったのではないか。

　デールは、記憶の中で立ち尽くしながら思う。

（……もし、人生をやり直すなら、この学園制度を廃止すべきか？）

　いや、しかし――。

（貴族と平民を分けたところで、自制がなければ……結局は、また……）

　脳裏に浮かぶのは、あの平民の少女――マリア。

　彼女に惹かれたのは、自分の“身勝手な感情”だった。

　自分には、すでにアステナがいたのに。

　あれほど優しくて、賢くて、何もかもを理解してくれる婚約者が、隣にいたのに。

　それでも、惹かれたのは――

（俺が……“自制”できなかったからだ）

　胸がずしりと重くなった。

　後悔は、思い出すたびに増していく。

けれど――この記憶を辿る旅が、

　その先に“赦し”をくれるのだとしたら――。

　彼は、ゆっくりと歩き始めた。

　足元はどこか現実味に欠け、靄がかった道が左右に分岐し、時に引き返すように後ろへも繋がっていた。

　――まるで、時系列の整合性すら失った“記憶の迷路”だった。

　未来と過去が入り混じり、本人の意志とは無関係に、目の前の光景が次々と切り替わる。

　そして、ある場面で、デールの歩みがぴたりと止まった。

「……これは……」

　目の前には、まだあどけない少女の姿――アステナ。

　だがその小さな体は、貴族の礼儀作法を教える教師たちに囲まれ、

　怒号と矯正の連続の中で、泣くことも許されぬまま黙々と、ただ静かに訓練を受けていた。

　扇の角度、背筋の伸ばし方、声の抑揚、呼吸ひとつに至るまで――

　全てが“侯爵令嬢”として完璧であることを求められ、決して間違えることを許されない。

　その厳しさは、かつて自分が受けた王族教育を遥かに凌駕していた。

　寒い廊下の上に正座を強いられる。

　間違えれば食事は抜き。

　感情を乱せば、また一からやり直し――。

　それでも、アステナは一言の弱音も吐かなかった。

「こんな……こんなに小さな女の子に……」

　デールは思わず声を漏らした。

　これが日々続いていたのだ。

　毎日、毎日、彼女は完璧を強いられた。

　そのうち、誇りが彼女の内側に静かに根を張り――

　いつしかそれが彼女の“生き方”となっていった。

　――そして。

　彼女の人生の中には、“自分への恋愛感情”など、最初から一切なかったのだと……デールは気づいた。

　それを知った瞬間、胸の奥が、ずしりと沈んだ。

「……そうだったのか……俺は……」

　マリアをいじめていたわけでは、なかったのだ。

　ただ。

　あれも、これも――すべては、“国のため”だった。

　自分は彼女を、“感情のない、面白みのない人間”だと思っていた。

　けれど――違った。

　彼女は“感情を殺された”のだ。

　好きなものも、やりたいことも、望むものも……すべてを剥ぎ取られ。

　ただ国家にとって都合の良い令嬢として、育て上げられてしまった。

　その無垢さを失った瞳が、どれだけ冷たく感じられたことか。

　でも、今なら分かる。

　あれは“冷たい”のではなく、“守るために凍てつかせた”瞳だった。

「……なんだこれは……」

　胸が、軋むように痛んだ。

　息が詰まる。

　その場に膝をついてしまいたくなるほどの罪悪感が、重くのしかかる。

　けれど――歩かねば。

　この夢からは覚めない。

　これは、自分が望んだ対価。

　願いを叶えてもらうために、自ら差し出した“罰”なのだから。

　一歩。

　また一歩。

　まるで地に根を張るように、重くて鈍い足を、ゆっくりと前へ進める。

　泣きたいくらいに苦しい。

　けれどその苦しみを――“知る”ために、自分はここにいるのだ。