最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

14話.「絶望の中の、唯一の魔法」

　――ヴィストレイシア王宮。

　机に広げられた数枚の婚姻書類と、見慣れない女性の絵姿。

　鮮やかに描かれた微笑みの肖像を、デール・ヴィストレイシアは無言で見つめていた。

　その目は、まるで何も映していないように虚ろで――

　まるで、自分が誰だったのかも思い出せないかのようだった。

（好きでもない女性と、結婚しなければならない……）

　「王子」という立場が、彼に“選ぶ権利”すら許さない。

　愛していない相手との政略結婚。

　国を護るためとわかっていても――心が追いつかない。

（……なら、せめて――）

　彼が下した決断は、常識の外側にあった。

◇　◆　◇　◆　◇

　――リカーナスキッド塔、一階 応接室前。

「ど、どうしよう、グレイ！！　本当に王子来ちゃったわよ！！」

　塔の外を監視していた魔法水晶が“白の礼服姿の青年”を映した瞬間、

　エリナは悲鳴を上げるように叫んでいた。

「しかし、自動結界を通過してしまいましたし……もう、止められませんね」

　涼しげに言うグレイの声に、エリナは肩を抱えて震える。

　“自動結界”とは、彼女とグレイが共同で開発した特殊な防御魔法。

　侵入者の“顔面レベル”によって通過許可を判断するという、いささか趣味の入った結界だった。

　神に愛されし“元・聖女”エリナの膨大な魔力を持ってすれば、

　そんな顔面審査式の魔法すら造作もなかった。

「もう……覚悟を決めるしかないわね」

　エリナはぐっと胸元のリボンを締め直し、紫の魔女服の裾を払うと、

　扉をばんっと開いた。

　後ろには、なぜかきっちりメイド服を着た男たち数名が控えている。

　その中心には、当然グレイの姿もあった。

「――待たせたわね」

　応接室に入った瞬間、エリナの視線は真正面の王子に向けられる。

　そこには、以前のような“傲慢な王族”の気配は微塵もなかった。

　デール・ヴィストレイシアは、まるで一夜で十年老いたような顔をしていた。

　やつれた頬、沈んだ瞳、背筋すらわずかに曲がって見える。

　その姿に、エリナは思わず眉をひそめる。

「……あなたが、願いを叶える魔女。エリナ・リカーナスキッド辺境伯か」

　低く、擦れた声。

「えぇ、そうよ」

　エリナはゆっくりとソファに腰を下ろし、脚を組む。

　視線は鋭く、しかし表情にはどこか静かな興味が混ざっていた。

　しばしの沈黙の後――王子は、深く頭を下げた。

「……どうか、私の求婚を受けていただけないだろうか」

　その言葉に、部屋の空気がひやりと変わる。

「……それは、お受けできませんわ」

　エリナは静かに、しかしはっきりと断る。

「何せ、私とあなたでは――生きる時間が違いますから」

　言葉の重みを、王子は痛いほど感じていた。

「……そこをなんとか。……父王が死ぬまででいい。

　短くても、いいんです……」

　デールの声は、もう懇願に近かった。

　だが――

「……申し訳ございません。……ですが」

　エリナは一瞬だけ視線を落とし、それから微笑んだ。

「――“人生をやり直す”ことなら、できますわ」

「……やり直し？」

　信じられないといった表情で、デールが顔を上げる。

「あなたの“時間”を巻き戻すの。……ねえ、私ならできると思わない？」

　エリナがパチンと指を鳴らした。

　すると、扉が開き、礼服を纏った一人の男がゆっくりと入室する。

「この顔に、見覚えがあるのでは？」

　その男の整った顔立ちを見た瞬間――

「……そ、そんな……まさか……」

　デールはがたんと音を立てて立ち上がった。

「ご先祖様……！？」

　驚愕に満ちた声に、男――ジョナ・ヴィストレイシアが、ふっと笑う。

「そなたが、我が子孫か。時代の顔をしておるな」

「まさか……本当に……生きて……」

「この通りだ」

　ジョナは、静かに背を向け、ゆっくりと礼服の上着を脱ぎ始めた。

　デールが目を見開く――

　シャツを少しずつ引き下ろしたその背中には、見覚えのある“紋章”が焼き付けられていた。

　竜の尾と太陽の輪を模した紋様。

　ヴィストレイシア王家にのみ刻まれる、代々の証。

「……っ……！」

　言葉が、喉から出なかった。

「王家の男子にだけ焼きつけられる刻印だ。

　王位を継いだ者しか持たぬものだと聞いているだろう？」

　ジョナはそのまま、背を向けたまま振り返らずに言った。

「……まさか……本当に……神話ではなく、生きていた……」

　デールの声は震え、膝が自然と抜け落ちる。

　――ジョナ・ヴィストレイシア。

　王国の歴史の始まりを支えた三代目の王。

　そして今、その神話が――“現実”として、目の前に存在していた。

「……はは、ははっ。もし不老不死が本当なら……あなたが王に戻れば……っ！」

　わずかに瞳を潤ませながら、デールは希望を見出そうとする。

　しかし――

「子孫よ。それは叶わぬ」

　ジョナの声は、静かに現実を告げた。

「私は、魔女に“対価”を支払っている。もはや、王に戻る資格も、願いも捨てた身だ」

「……そう、ですか……」

　ストン――

　そのままデールは、まるで糸の切れた人形のようにソファに腰を落とした。

　その顔には、絶望とも、諦めともつかぬ空虚さが浮かんでいた。

「……ジョナ。下がりなさい」

　エリナの声が静かに響くと、ジョナは短く頭を下げ、何も言わずに部屋を後にした。

　扉が閉まる。

　その余韻が落ち着くのを待つように、エリナはふと視線を戻す。

「――さて、これで信じていただけましたか？」

　柔らかく、しかしどこか底知れない声で問う。

「……はい。信じるしか、ありません」

　デールはゆっくりと頷いた。

　手のひらにはじんわりと汗が滲んでいるのが、自分でもわかる。

　魔女が見せた“現実”は、もはや否定できるものではなかった。

「……どうですか？」

　エリナが肘掛けに頬杖をつき、わずかに身を乗り出す。

「人生をやり直してみるのは」

　それは、まるでおとぎ話の中の誘惑。

　けれど、今のデールにとって、それは救いに他ならなかった。

　だが、すぐには頷けなかった。

「……俺は……何を“対価”にすればいいのですか……？」

　問いかける声は、どこか恐れているようにも聞こえる。

　エリナは、ふっと目を細めた。

「――アステナ・ヴィントラード」

　その名が告げられた瞬間。

「……っ」

　デールの肩が、びくりと震えた。

　顔を上げたその瞳は、一瞬だけ戸惑いと苦しみを浮かべていた。

「あのご令嬢の……生涯の記憶を、あなたに“見せる”こと。

　それが、今回の対価ですわ」

「……アステナの記憶を……俺が……？」

　しばし言葉を失い、口の中でゆっくりと反芻するように繰り返した。

「……そんなことが、本当に……可能なのか……？」

　声は低く、信じたいけれど信じきれないという揺れがにじむ。

「――えぇ。私なら可能ですわ」

　エリナは、微笑みを崩さず言い切った。

　その自信に、ようやく心が動いたのだろう。

　デールは両手を膝の上に置き、まっすぐに彼女を見据える。

「……そうか……それなら……頼む……。どうか……」

　その声は、かすれていた。

　背負ってきた責任、後悔、怒り、憎しみ、悔しさ――

　そのすべてが今、たったひとつの願いに変わる。

　エリナはゆっくりと頷いた。

「――では、まずは王城へお戻りなさい。数日は……普通にお過ごしください」

　そして、さらりと続ける。

「こことの関係が公になれば、王がうるさいでしょうから」

　あくまで冷静なその言葉に、デールは皮肉を返す気力もなく、ただ短く返した。

「……わかった」

　そうして彼は立ち上がり、少しだけ背筋を伸ばした。

　ほんのわずかだが――“希望”の色が、その背に戻っていた。