最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

12話目.「デール・ヴィストレイシアの災難」

　――王宮・謁見の間。

　昼を越えても、石造りの柱の隙間から射す陽光は冷たく、空気は重苦しかった。

「デール、お前は本当に“王になる者”の自覚があるのか！！」

　父王デーンの怒声が、広間に鋭く響く。

　玉座に座したまま拳を叩きつけるその姿に、家臣たちすら息を潜めていた。

　王子――デール・ヴィストレイシアは、正装の肩口を固く握りしめたまま、一歩も動かず頭を下げる。

「私は……ただ、彼女を守りたくて……！」

　そう言い切る声には、かつての傲慢さがまだ残っていた。

　けれどその中に、“焦り”のようなものが確かに混ざっていた。

「守る？　王族としての義務も果たせぬ者が、何を守ると言うのだ。

　妃教育ひとつ満足に受けられぬ平民の娘を、“王妃”として選んだのは誰だ？」

　返す言葉はなかった。

「貴様の軽率な選択が、貴族社会にどれほどの波紋を呼んでいるか――

　お前は本当に、理解しているのか！」

「……私は、理解しているつもりです」

　ぎり、と奥歯を噛みしめる音が自分にも聞こえるほどだった。

　マリアを庇うことが正しいと信じていた。

　彼女を選んだのは自分だ。それを否定することは、彼女を否定することと同義だった。

　だから――

　誰に何を言われても、彼女の隣に立ち続けなければならない。

「妃教育で涙を流していたのか？」

「……はい。昨晩もまた、“皆に笑われた”と泣いておりました」

「そして、それを慰めていたと？」

「当然です。私は……彼女の夫ですから」

　そう答える声には、もはや“恋”の温度は残っていなかった。

　代わりにあったのは、“責任”と、“諦め”のような何か。

　――だが、そこに少しだけ、“自分の選択が間違っていたのではないか”という疑念が、ゆっくりと生まれ始めていた。

　毎晩泣くマリアの顔を見るたびに思う。

　（……本当に、彼女を幸せにできているのだろうか）

　朝は政務。

　昼は貴族との謁見。

　夜はマリアの気持ちを支え続ける。

　すべてが重く、すべてが空虚だ。

　“アステナ・ヴィントラード侯爵令嬢”の顔を、彼は思い出さないようにしていた。

　冷静で、よく笑い、そして何より――絶対に、泣かない人だった。

　（……泣かない人、だった、はずなのに……）

　　死の報せを聞いたあの日から、夜になると――

　必ず夢に現れるようになった。

　アステナ・ヴィントラード侯爵令嬢。

　真っ直ぐな瞳で、何も言わずに微笑み、そして静かに背を向けていく。

（……なぜだ。どうして、お前が俺の夢に……）

　目が覚めるたび、息が詰まりそうになる。

　けれど答えは、いつも夢の中にしか残されていなかった。

　現実に戻れば――問題は山積みだった。

（……どういうことだ）

　王宮に戻り、マリアの妃教育を巡って数十人の教師を雇った。

　言葉遣いから礼儀作法、舞踏会での立ち居振る舞い――

　だが、どれだけ教えても彼女は身につけられない。

　時には泣きながら稽古を投げ出し、自分を責め、また泣く。

　デールは、自ら手本となり、隣に立って教えようともした。

　それでも、彼女の目はだんだんと光を失っていった。

（愛があれば……愛さえあれば、乗り越えられると思っていた）

　マリアを救うことが、自分の“正しさ”の証明だと思っていた。

　それが、かつてアステナを傷つけてまで選んだ、自分なりの覚悟だった。

　しかし――

　その日の午後。

　謁見を終え、足取り重く廊下を歩いていたデールは、ある部屋の前でふと立ち止まる。

　（……この部屋、空き部屋だったはずだ）

　けれど、扉の向こうから――

　聞き慣れぬ艶めいた笑い声が漏れていた。

　甘く、そして妙に“楽しそう”な声色。

　その声が、あまりにも生き生きとしていたから。

　王子は、まるで夢にでも引き込まれるように、

　そっと扉に手をかけ、隙間をわずかに開いた。

　中を覗いたその瞬間――

　目に飛び込んできたのは、

　笑顔を浮かべたマリアと、彼女に寄り添う見知らぬ男の姿だった。

　血の気が、足先からすうっと引いていくのがわかる。

　その距離、明らかにただの談笑ではない。

　指先が触れていた。笑顔が近すぎた。

　咄嗟に、デールは扉を乱暴に開いた。

「マリア……ッ！！　どういうことだ！！」

　自分でも、どこか遠くから怒鳴り声を聞いているようだった。

「ひゃっ！？　こ、これは違うの！！　本当にっ、これは……！」

　狼狽えるマリアの声。

　振り向きざま、男は王子の顔を見ようともせず、窓際へと走る。

　そして、勢いのままに身を翻し――窓枠から闇の中へ飛び降りた。

　バサリと風を切る音とともに、姿が消える。

「……チッ、逃がしたか」

　呆然とその窓を見つめながら、王子はポツリと呟いた。

　そして、目を伏せ、ゆっくりとマリアへと向き直る。

「マリア……お前は、もう……俺の妻ではない」

「違うんです！！　誤解です、デール様！　お願い、信じて！」

　必死に訴えるマリア。

　それは、かつて見た“泣きながら努力する妃”ではなく――

　“追い詰められた女”の表情だった。

「……何が、誤解だ」

　デールの声は、驚くほど冷たかった。

　心の奥で、なにかがぽたりと音を立てて崩れたような気がした。

　――ああ、もう俺は限界だったんだ。

　教えても、支えても、届かなくて。

　正しいと思っていたことが、すべて間違いだったのかもしれないと気づいても、認めたくなくて。

　その結果が、これだった。

　言葉を失ったマリアの前で、デールはただひとつ息を吐いた。

　もう、誰を責める気にもなれなかった。

　自分自身の、すべての選択が――今、静かにのしかかっていた。