最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

プロローグ

　夜明け前の空はまだ深く、灰色の帳が屋敷をしんと包み込んでいた。

　冬の足音が近い。吐いた息は白く、空に溶けて消える。

　だが、その寒さの中にあっても、彼の背筋は凛と伸びていた。

　まるで、迷いという感情などとうに捨てたかのように。

　――リックヴォルグ・コーゼンラート。

　かつて公爵家の当主として君臨していた男は、今、その肩に小さな荷を背負い、静かに馬の手綱を手繰っていた。

「……じゃあ、行ってくる」

　振り返ることなく、低く落ち着いた声が漏れる。

　それはまるで、この先にある運命を自分の手で選び取ろうとする者の、決意のようでもあった。

　だが。

「兄さん……本当に行ってしまうんですね……」

　屋敷の石畳に霜が浮く音のない朝。

　その沈黙を破ったのは、弟・クラウドのかすれた声だった。

　未練と、不安と、そしてそれでも止められない思いが入り混じったような、揺れる声。

　リックは一歩、ゆっくりと足を止める。

　そして――くしゃりと、笑った。

「……おいで、クラウド」

　振り返りもしないままに名前を呼ぶ。

　それでも、クラウドは自然と歩み寄っていた。兄の隣に立つ、それだけで安心できるように。

　近づいた彼の頭に、リックはそっと手を伸ばす。そして、かつて泣き虫だった頃のように、静かに髪を撫でた。

「手紙を送れそうなら送る。……無理なら、諦めてくれ」

「そんな……っ。本当に、何もかも捨てる気で？」

　クラウドの声が震える。

　それは、この数日で何度も胸に湧いては、言葉にできなかった疑問。

　リックはほんの少しだけ表情を曇らせる。

　けれど、それを引きずることなく、すぐにまっすぐ前を見据えて――強く言い切った。

「ああ……すまないな。お前に、全部を背負わせて。だが……昔から夢だったんだ。だから、どうしても……行きたいんだ」

　その言葉に、クラウドの肩がわずかに震えた。

　悔しさでも、悲しさでもなく――兄の夢を知っていたからこそ、止めることができないという現実への、苦い震え。

「……わかりました。兄さんが、そう言うなら」

　無理に笑って頷いたクラウドの目は、すでに涙を堪えていた。

　きっと、これが最後の会話になる――そんな予感が、兄弟の胸に同時に過る。

　だからこそ、リックはもう言葉を重ねなかった。

　ただ、強く、弟を抱きしめた。

　大きくて、温かいその腕に包まれて、クラウドの体が小さく見える。

　――もう、少年ではないはずの彼が、それでも子供のように思えるほどに。

「この地の皆を……心から、愛している。……二番目にな」

　ぽつりと落ちたその言葉に、クラウドは返す言葉を持たなかった。

　けれど、涙をこぼすことだけはしなかった。

　ただ、兄のぬくもりを心に刻むように、目を閉じた。

　そして。

　リックが歩き出したその足元で、ふわりと淡い光が立ちのぼる。

　土の中に封じられた魔法が反応したのだ。

　それは、彼の命と引き換えに張られた“絶対結界”。

　どんな魔物も、この地を二度と汚すことはない。

「兄さん……ありがとう。けれど、願わくば――」

　クラウドは祈るように胸元で手を重ね、そっと目を伏せた。

　“夢の果てで、あなたが笑っていられますように”と。

　そのとき。

　夜の空が、ようやく白み始めていた。

――――――――――

―――――――

　リカーナスキッド辺境地――

　そこは、ヴィストレイシア王国の最東部、国境を広く抱える広大な領地だった。

　豊かな森に囲まれた山々、見渡す限りの肥沃な平野、澄んだ湖に寄り添うように立ち並ぶ村々。

　作物はよく育ち、風は穏やかに吹き、家畜は太り、子どもたちの笑い声が日々の空を彩る。

　その土地の豊かさと規模は、もはや王国のひとつの州ではなく、

　「もうひとつの王国」と揶揄されるほど。

　だが、この地が存在するからこそ――

　他国はヴィストレイシアに軽々しく牙を剥けない。

　なぜなら、リカーナスキッド辺境地には、“絶対の守り”があるのだから。

　それを統べるは、ただひとりの魔女。

　その名は、エリナ・リカーナスキッド。

　その名を聞いて眉をひそめぬ者はいない。

　むしろ、王族ですら無意識に背筋を正してしまう。

　――千年を超えて生き続ける、不老不死の魔女。

　王都に住む人々にとっては、もはや神話の登場人物のような存在であり、

　田舎の民にとっては“天から与えられた祝福”そのもの。

　実際、エリナは“魔法”と“知識”を駆使して、この土地を守り続けていた。

　村と村の間に結界を張り、獣や魔物の侵入を防ぎ、

　寒冷な年には“陽の祝福”と呼ばれる温暖化の呪文で作物の発育を補助。

　疫病が流行れば、自ら薬草を育て、配って歩いた。

　魔女の支配とは程遠い、慈母のような統治。

　だがその一方で――

　異国の兵がこの地に足を踏み入れれば、容赦なく地が割れ、空が裂け、軍ごと消える。

　誰ひとり、二度と帰ることはない。

　「リカーナスキッドに戦を挑んではならない」

　それは、王国における不文律のようなものであり、歴代王たちでさえ、

　「エリナ様、お力添えを……」と頭を垂れることが常だった。

　当然、何度も爵位を与えようという話が持ち上がった。

　最も高貴な称号を、最も偉大な存在に捧げたいと、王族は真剣だった。

　――だが、当の本人はというと。

「爵位？　あー……あった方が、まぁ、いろいろ楽だし？　法律も使えた方が交渉がスムーズだしねぇ～」

　そう、金色の髪を指先でくるくる遊ばせながら、ソファに寝転んで気だるげに言うだけだった。

　名誉？　権力？　そんなものには興味がない。

　彼女が求めるのは、“退屈しのぎ”と“快楽”と――ほんの少しの“秩序”。

　だからこそ、最低限の利便性のためだけに、“魔女辺境伯”の肩書だけは受け取った。

　国は彼女を神格化しようとするが、エリナにとってそれすらも面倒くさい。

　そう――彼女は、永く、生きすぎてしまっていたのだ。

　どれだけ人が生まれては死に、王が代わり、時代が巡ろうとも、

　エリナだけは、変わらずにこの塔で時を過ごす。

　もはや、感動も悲しみも、恋も失望も、数えきれないほど経験した。

　“永遠”を与えられた者の心は、常に退屈と隣り合わせだ。

　だが、そんな彼女には――いつしか、“噂”がついてまわるようになる。

　「あの魔女に頼めば、どんな願いも叶えてくれる」

　死者を生き返らせたい者。

　命を助け

　あらゆる“願たい者。

　富を、名誉を、愛を、時間を、忘れたい記憶を――

い”を背負った者たちが、今日も遥か辺境の地へと歩いてくる。

　人々は彼女を、こう呼ぶようになった。

　――願いを叶える魔女、と。