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「す、すみません、ススタケさん。俺も少し乱暴でした」

　痛みに耐えながら、リンは床に手をついて頭を下げた。ヨワの言葉でも爛々と燃え盛っていたススタケの怒りが、リンの謝罪で徐々に鎮まっていく。

「大学までちゃんと送れよ」

　まだ熱の収まりきらぬ目でリンを一瞥したススタケは、大股で広間に戻っていった。

　ヨワはリンのそばにひざをつき頭に触れようとした。しかしまだ痛いだろうと思い留まる。胸の前でもどかしい手を握り込んだ。

「ごめん。私のせいで」

「違うんだ。完全に予定違い」

　顔を上げたリンがヨワを見てへにゃりと笑う。

「俺がヨワに言いたかったのは、からあげ、うまかったってこと」

　たったひとつの笑顔が、ひと晩抱えていたヨワの黒い霧を一瞬で晴らしていく。あまりのまぶしさにヨワは目を細めて額をすり寄せた。

「ヨ、ヨワ」

　戸惑うリンの声を聞いてヨワは弾かれるように後ずさった。

「ごめん！」

　思わず頬の湿疹を確かめる。最近は鱗の硬化もあまりなく、感触も健康な肌に近かった。しかし他人からすればまだ違和感があるだろう。不快な思いはさせなかったか、ヨワはリンの顔をうかがった。

「帰るか」

　竜鱗病を隠すヨワの手を取ってリンは歩き出す。いまだに病の話は自分からなかなか切り出せない。代わりにヨワは何度も不安の眼差しを送った。

　するとリンはおかしそうに笑った。

「今さらだって。俺がいきなりヨワの鱗に触ったこと、忘れてないだろ」

「手で触るのとさっきのは、また違うから……」

「家の他にも問題があったか」

　ぽつりとこぼれたつぶやきの意味を図りかねて聞き返したが、リンはなんでもない、と教えてくれなかった。