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【０４】—————黒色のチョーカー

「ご主人様～、誰か倒れてます～」

馬車を預けに向かう途中、道脇の小さな木の下で、人が木にもたれ掛かっていた。

リワンに馬車を止めさせ、馬車から飛び降りてその人に駆け寄った。

無造作に伸びた赤色の髪、三角の耳と細長い尻尾。

【　ラーニャ　１６歳　Lv.１　猫人族（奴隷）　】【　気配感知　】

よかった、ちゃんと息はある。

少し雨に濡れてぐったりしている女の子を抱きかかえて、馬車に戻った。

「レイア、この子の治療を」

「はい！」

「ヒトミ、終わったら体を拭いて、着替えさせてやってくれ」

「わかった」

「リワン、俺が馬車を操縦するから、向こうを手伝ってくれ」

「はい～、わかりました～」

広場に馬車を止めて手続きを済ませ、馬の世話を頼んでから馬車に戻った。

女の子は着替えさせられて、布団に寝かされている。

「どうだ？」

「小さな傷は治しました。でも体が少し弱っています」

「さっき抱きかかえたけど、軽かったな」

「古傷もあります。こっちは今の私では、すぐに治せません」

「・・・・・そうか」

「何日か続ければ、治せると思いますが」

「ねぇ、この子、、、」

「ああ、奴隷だな」

—————黒色のチョーカー

つまりは奴隷という事だ。

この子がどんな扱いを受けていたのか、何となく想像出来てしまう。

「俺がこの子を見てるから、３人は宿を取ってきてくれ」

「私達も残る！」

「・・・・・じゃあ、飯を買ってくる」

ヒトミとレイアにこの子の世話を任せて、リワンと一緒に買い物に出掛けた。

ここから町に向かっている馬車に乗り、夕飯を買って戻って来た。

夕飯を食べてから、温かいスープとサンドイッチを作っておく。

この子が目を覚ましたら食べさせよう。

「この子どうするの？」

「こういう時はどうするんだ？」

「そんなの知らないわよ」

「リワンは知ってるか？」

「ごめんなさい～、知らないです～」

「となると、また奴隷商館で聞いてくるしかないかな？」

夜は３人を先に寝かせて、俺はこの子の横に座って様子を見ていた。

「・・・・・うーん」

ウトウトし始めた頃、小さな声が聞こえてきた。

慌てて目を開けると、女の子が寝ぼけ眼のまま、上半身を起こしていた。

目をパチパチさせながら、辺りを見渡している。

髪をただ伸ばしているだけでバサバサなのが原因なのか、リワンと同じ歳なのにちょっと幼く見える。

前髪が長くてよく見えないが、可愛いというよりも綺麗な顔の女の子だ。

俺の姿を確認して、体を小さく丸めてしまったこの子に、優しく話しかけた。

「おはよう、大丈夫かい？」

「・・・・・」

「大丈夫、大丈夫、怖くないから」

怖がらせないように笑いながら頭を優しく撫でてやると、チラチラと俺の方を見始めたので、小さな声で話しかけた。

「体は大丈夫かい？」

「・・・・・」

「痛くは無い？」

「・・・・・うん」

「名前を教えてくれるかい？」

「ラーニャ、、、」

「昼間の事は覚えてる？」

「えーと、お使いに行って、、、。わっ、帰らなきゃ！」

慌てて立ち上がろうとするラーニャを抑えて、今は夜中だから帰るのは明日にしようと言い聞かせた。

最初はすぐに帰ると暴れていたが、一緒に行って説明してあげるからと言って説得したら、やっと大人しくなってくれた。

「お腹は減ってるかい？」

「・・・・・少し」

さっき作っておいたスープとサンドイッチをラーニャに手渡したが、なかなか口に入れようとしない。

「食べないのかい？」

「・・・・・」

「じゃあ、俺と一緒に食べようか？」

もう１つスープとサンドイッチを取り出して食べて見せると、ラーニャも恐る恐るスープを口に運びだした。

ゆっくりだが、ちゃんと食べている。

食欲はあるみたいだ。

サンドイッチを食べた時は大きく目を開き、俺の顔をジッと見ていた。

お代わりもしっかり食べた所で、ラーニャの事を聞いてみた。

ラーニャの主人は港の倉庫で仕事をしている人で、お使いの帰りに気分が悪くなってあそこで休んでいたらしい。

主人のいる場所はわかったが、そのまま連れて行くのは気が引けたので、予定通り奴隷商館へ連れて行って話を聞こうと思う。

「今日はここでゆっくり休もうか？」

「・・・・・うん」

「このまま寝てていいから」

「・・・・・ありがとー」

立ち上がって、自分の布団に戻ろうとしたら、パッと手を捕まれてしまった。

「ここに居て欲しいの、、、」

「・・・・・いいよ、一緒に寝ようか？」

「うん、、、」

ラーニャの横に布団を移動させて横になると、ラーニャも俺の方に体を倒して、目を閉じた。

◇

次の日の朝、目を開けると３人がラーニャの周りに座っていた。

体を起こそうとしたら、ラーニャが俺の手をしっかり握っているのが見えたので、起きるまで俺もそのまま横になっていた。

「優しいんですね」

「ん？」

「昨日の夜、その子と話をしているのを聞きました」

「ご主人様は私の時も凄く優しかったです～」

「リワンも起きてたのか？」

「はい～」

「ああやってリワンちゃんを誑(たぶら)かしたのね」

ヒトミを軽く睨んでから、朝食の準備を頼んだ。

ラーニャとの話はみんなに聞かれていたようだ。

変な事を言わなくて良かった。