バー、再び
再び、アシュは日陰の路地裏にある建物の中に入った。
「やぁ、リック。今、戻ったよ」
パリン。
再度、グラスを割ったバーテンダーは、手を滑らして割ることで落胆を表現した。
「な、なぜ……またここに？」
「……飲みなおしたくなった」
「……」
リックの表情は物語っていた。
本当に……冗談じゃねぇよ、と。
アシュは、カウンターに座り、差し出されたカクテルのチェリーを頬張る。
もう、３８個目である。
「アシュさん……」
ミラも戻ってきて、隣に座る。
「ふっ、彼らの未来に乾杯」
「そ、その強がり……異様に痛々しくて見てられません」
「……そうだ、ちょっと買ってきて欲しいものがあるんだ」
アシュは強引に話題を変えて、彼女にレル札を一枚手渡す。
「わかりました！ なに、買ってきましょうか？」
役割を与えられた美少女は嬉しそうに微笑む。
「そうだね……食卓にかけるテーブルクロスを。君のセンスで構わない。余った分は駄賃だ。好きなものを買っていい」
「えっ！ いいんですか！？」
「ああ」
「行ってきます！」
嬉しそうに、足早に駆けて行った。
「……やれやれ。おつかいのなにが楽しいのやら……さて」
闇魔法使いは、鋭い眼差しでリックを見つめ、
そして、言った。
「用意して貰いたいものがあるんだ」
「……なにを？」
リックは震えながら、グラスを拭く。
「死んでもいい人間。そうさなぁ……５万は欲しいね」
「ごまっ……」
バーテンダーは、言葉を失う。
リックの本職は情報屋。アシュの手足となって欲しいものを提供するのが仕事。彼は、今まで、なんでも用意してきた。闇魔法使いの欲するものを、なんでも。
しかし……
「そんなのできるわけがない！」
今まで用意してきたものに、もちろん人間も含まれる。しかし……今回は数の桁が違う。
「……へ―ゼン＝ハイム先生」
ボソッとアシュがつぶやくと、リックの表情が瞬時に強張る。
「あの大陸史上最強の魔法使いか」
「聖属性の魔法も、闇属性の魔法も極めた怪物さ。正直、手も足も出なかったよ。特に……あの戦天使は強力だった」
「……戦天使リプラリュラン」
後にも先にも召喚できるのは、ヘーゼン一人だと言われている。彼はその戦天使と共に数万もの魔法使いを葬ってきた。
「まったく……厄介この上ない。再び先生と会することがあったら、逃げることすらかなわない。なんとか対抗措置を講じなければいけない」
「し、しかし……」
「言い訳は聞かないよ。やるんだ」
アシュは大きく目を見開いて、震えるリックを見つめる。
「……家族ができた」
「ほう、それはめでたいな」
「もう……嫌なんだ！ 俺は、もう、真っ当に生きていきたいんだ」
「……だから、僕を売ったのか？」
低い声が、地面に沈み込むように、響く。
「……」
『赤ちゃんができたの』、リックの彼女が９年前に言った台詞だ。望んだ結婚じゃなかった……自分が家族を持てるなんて想像だにしなかった……生まれてくる我が子を見るまでは。
「クク……そんなに怯えなくても、僕は君を買っている。その情報屋としての手腕は確かなものだし、なにより、いい酒を提供してくれる……しかし、二度、僕を裏切ることはお勧めしないな」
闇魔法使いは黒々とした瞳を大きく見開き、戦慄の表情を眺める
「ひっ……」
「いいかい？ 君のやることは変わらない。いつも通り明日も店を開き、僕に上手い酒を提供し続けろ。僕の言うことを総て聞いて、僕の願いを叶え続けろ。店を閉めようとは思わないことだ。逃げることも、逆らうことも、死ぬことすら許されない。なんせ、君には愛する家族がいるのだろう？」
歪んだ笑顔。
禍々しき瞳。
その男の全てが、破滅を照らしているように見える。
「……」
「もちろん、対価は支払うよ。
だから、
君も、
僕に対価を支払い続けたまえ」
「……う゛う゛う゛う゛う゛う゛っ」
リックはその場で跪いて、頭を抱えてうずくまる。
その時、
「アシュさーん、買ってきました！」
ミラが元気よく帰ってきた。
「……では、またね」
闇魔法使いは、カクテルを飲み干し、悠然と店を出て行った。
