授業
それは、逃亡より授業と呼ぶにゆさわしいかった。次々と現れるアリスト教信者に対して、大聖女はこともなげに魔法を躱し、いなし、眠らせてゆく。
「「……」」
なんて、優しい魔法なんだろうと二人は思った。敵に対して、かすり傷すらつけることなく、眠らせていく。倒れる時にすら、風の補助魔法をつけて地面に強く叩きつけられないようにする。その倒し方も実に多彩だ。攻撃はほぼ単調な聖魔法にも関わらず、それぞれ異なった方法で、魔法で、防ぎ、倒していく。まるで、二人への課外授業かのように。
「リリーさん。シスさん。強さとは、なんですか？」
「「……」」
「難しいですか？ しかし、あなたたちの中で思い浮かべた人はいるでしょう。その人は、どうですか？」
「へ……いや、何でもありません」
反射的に『変態』と言いそうになった金髪美少女は、慌てて発言の自粛をする。こういうことじゃない、きっとこういうことじゃないとリリーは頭の中の強き人を打ち消す。だいたい、強さが変態って意味わかんない。しかし、どうしても頭によぎってしまう悩める美少女である。
「自分らしく生きられる人のことだと思います」
一方で、蒼髪の美少女は、そのまっすぐな瞳で答える。
「う゛―――っ……迷わずに行動できる人のことだと思います」
なんとか、迷いながら、金髪美少女も答える。
「そうですか……この問いに答えはありません。人が求める強さは各々の中にあるものなのだから。しかし、あなたたちの中で答えられるということは、それはあなたたちが強いと思っている人の『強さ』なのです」
「「……」」
「今はそれでいい。しかし、その強さはその人のもの。あなたたちにとって、それは言わば、借り物の強さです。私はあなたたちに、さまざまな人の強さを見て、感じて、考えて、自分たちだけの強さを導き出して欲しいと思っているのです」
テスラは振り返って微笑を浮かべる。
「ちょ、調子に乗るな――――」
＜＜果てなき業火よ 幾千と 敵を滅せ＞＞ーー漆黒の大炎
「あ、あぶなっ……」
リリーが叫んだ時、すでにテスラの背後に炎の極大魔法が襲いかかる。アリスト教徒の中でも、相当な手練れが混じっていたようだ。たちまち巨大な炎の塊が、テスラの存在を覆い隠す。
「ざ、ざまあ見ろ！ はっはははっ！ 調子に乗るからだ！」
「残念ですが、それでは私は倒せませんよ」
テスラは、高笑いを浮かべる手練れの魔法使の背後にいた。そして、敵の肩をポンポンと叩くと、瞬く間に敵は崩れ落ちた。
「なっ……」
「魔法を使う方法は詠唱と印だけではありません。こうして、相手の身体に直接触れることで、効果を発揮させることも可能です」
アシュが以前授業で使用したものの上位互換。相手の中に直接魔力を流し込むというものだが、それでも相手の魔力の力量にも左右されるだろう。触れただけで相手を把握し、即座に適量の魔力を流し込む。とてもではないが、普通の魔法使いにはできない芸当だ。
「そ、それもありますけど……な、なんで？ いつの間に敵の攻撃を躱してそこにいるんですか？」
「ああ……それは、簡単です。途中から幻を映し出してました。こんな感じで」
＜＜幻よ その身を変えて 愚者を欺け＞＞ーー幻影の己
テスラが唱えると、すぐさまもう一人のテスラが女神のような笑顔を浮かべた。幻影の己は、幻影を作り出して対象を動かす魔法である。
「「……」」
ぜ、全然簡単じゃないと、二人は思った。しかも、いつ発動したのかが全くわからなかった。恐らく敵に関知されないようにするためだろうが、それでも気づける気配すら感じなかった。さも、幻が敵の攻撃を防いだり、攻撃したように見せる。そのようなことが可能なことに、魔法というものの奥深さを見せつけられているような気がする。
リリーとシスはかつてないほどの強さを目の当たりにしていた。もちろん、敵は強者ではない。しかし、ここまでレベル差があると、その圧倒的な強さが際立つ。彼女の魔法は、強く、しなやかで、優しい。
「さて……これからどうしましょうか」
テスラはボソッとつぶやく。
「どういうことですか？」
「これは、おそらくは私を誘い出すための罠です。あるいはアシュ先生か。教え子の次の手はなんなのか？ 優秀な弟子なので、正直言って大変だと思いますが」
テスラは困った表情をして笑った。
