夜中
陽が出るというよりはド深夜。野鳥が漏れなく快眠中の中、リリー＝シュバルツは目が覚めた。
ベッドからそのスラリと細い足を出し、腕を大きく伸ばして伸びをすること数回。それからパシッと強めに頬を叩き、意識をハッキリとさせる。鏡台の前に到着するまでに陽光に照らされ輝く金髪を手櫛で直し、冷水を入れた桶に躊躇なく顔を入れる。
「……ぷはっ！ 準備完了」
タオルでぬれた顔を拭き、大きく深呼吸をした。ここまでで要した時間は２５秒を軽くきるタイム。同じ１６歳の女の子と比べると異常ともいえる行為が、リリーにとってのルーティーンであった。
その後も、手早くバランスの取れた食事を済ませ、入念に歯を磨き、通学準備完了。時計を確認すると、時計の針は３時ジャスト。ホグナー魔法学校入学時の時には５時半。もはや、起床時間は、真夜中。間違いなく、身体には悪い。周囲は、勤勉美少女ルーティーンを『キチガイの所業』と噂する。
その後も、まったくいつも通りに手早くバランスの取れた食事を済ませ、入念に歯を磨き、通学準備完了。授業の開始時間は８時３０分。この寮から、ホグナー魔法学校までは徒歩５分。今の時間は、３時１５分。
病的な、せっかちである。
余った時間で、６か月後のカリキュラムの予習の復習。さらに、６か月後明日の授業の予習の予習。時間が余って６か月後明後日の予習。学校に入学して２年あまりが経過。授業と彼女の勉強の差は、日々拡がっていく一方だった。
「ふぁ……終わっちゃった」
時間を見ると、４時半。まだ、登校には３時間以上ある。早起き美少女は、自室を出て、隣の部屋をドンドンする。ドンドン。ドンドンドン。その音は、連日寮に響き渡り、周囲のルームメイトは大迷惑をこうむっているという。
「んー？ なにー？」
完全に寝起きのシスが、起きてきた。
「なんでもなーい。なにしてるのかなって思って」
「……ちょっと待ってて」
無邪気かつ無意識な大迷惑とは裏腹に、天使のような笑顔を向けられるので、なんとなく許してしまう。いけないなぁと、シスは苦笑いを浮かべる。本来ならば、リリーの将来のために、このような非常識は注意してあげないといけないのだが。
寝起きはそんなにいい方ではなかったが、最近頻繁に起こされ過ぎて、だんだん慣れっこになってしまっていた。青色ロングの美少女は、大きくため息をついて、着ているパジャマを――
「……なにをしてるんですか、アシュ先生？」
窓の外に張り付いている魔法使いを発見しながら、思わず尋ねる。
「ふっ、可愛い生徒に忠告をするために」
「忠告……ですか」
「君は聖櫃という器だ。それを狙うアリスト教徒の存在が影を潜めている……いや、彼らは聖信主義者だから、光を潜めている……かな。ククク……ククククク」
窓に張り付きながら、自分の言ったことに笑っている、自称大陸一ユーモアセンスを持つ魔法使い。
「なにか、情報が入ったんでしょうか？」
「いや、カンだよ。とにかく、注意したまえ」
「……」
やはり、天才というのはこういうものなのかと感心してしまう。『なんの根拠もない』、それにもかかわらず、こうも堂々と断言できるのは、それなりの確信を持っているからだろう。証拠を握ってからでは遅いということを、この魔法使いは肌でわかっているのだ。
「シス、わかっていると思うが、僕が守ってくれるなどとは思わないことだ。君はもうあの頃の弱い君じゃない」
「……わかってます」
もちろん、不安はある。アリスト教ほどの大組織がこの少女一人に襲いかかってくるのを想像し、思わず身震いしてしまう。でも、もう守られるだけ嫌だ。そう、親友と目の前の教師に誓った。
「ふっ。さすがは君は頭がいい」
「あの、アシュ先生。一つ質問してもいいですか？」
「もちろん。僕は君の騎士ではないが、君の教師ではあるからね」
「はい……その……」
「なんだい？ 遠慮せずになんでも言ってくれ」
「わかりました。あの……」
「ん？」
「私を守るためじゃないのなら、なぜ窓に張り付いていたんですか？」
「……」
アシュは、ロマンを求めるためと答えた。
