策
夜が明けて、陽が山から顔を出したとき、
「できたっ！」
充足感を浮かべた爽やかな表情で、アシュが汗を拭う。
「お前……なにしてんだ？」
部屋の扉を開けたロドリゴが、顔をひきつりながら尋ねる。
拡がっているのは異様な光景。地面にはグロテスクな血や、あらゆる臓物が飛び散っている。
「マリアの偽物を造っていた」
闇魔法使いの視線の先には、誰もが瞳を奪われるほどの透明感のある肌。ランプの光を照らし出したような黄土がかった瞳が、その整った輪郭、各々の綺麗なパーツと相まって神聖な雰囲気を醸し出す。
どこからどう見てもマリアそのものだった。
「これが……偽物？ 嘘だろ」
「フフン。僕の技術をナメちゃいけないよ。死体の加工には自信があるんだ。まあ、彼女のように話すことはできないから、動きを封じるという設定だけどね」
「……バレたとき、レイアはどうするんだ？」
「ククク……怒るだろうね。彼女も、死者の王も……発狂するんじゃないかな……クククククククハハハハハハハハハハ、ハハハハハハハハハハ、アハハハハハハハハハハハハハハハハハ、アハハハハハハハハハハ」
爆笑。なにがおかしいのか、壁をバンバン叩いて面白がるキチガイ魔法使い。
「……」
依頼さえなければ絶対にぶっ殺しているのにと思う脳筋戦士。
「まあ、彼女は奇貨だ。そう簡単に手放すべきではないよ。それに、人質というのは目の前にいないからこそ効果があるものだよ」
ひけらかせば、狙われる。そして逆に行動の選択肢を奪われる。それは、百戦錬磨をこなしてきたアシュの経験則によるものだった。
「……相変わらず嫌な奴だな」
心底この男だけは敵にしたくないと思う。
「まあ、君のような脳みそ筋肉に説明したところで、一時間後には全て忘れてしまうだろうから、君は僕のいう通りにをただ忠実にこなせばいいだけだから」
「……」
だからと言って、金輪際味方にしたくないというのは、ロドリゴの圧倒的感想である。
「君は少しここで待っていてくれ」
側で座っていたマリアに対し、キザな微笑みを見せる闇魔法使い。
「はい、かしこまりました」
彼女は礼儀正しく、規則的な笑みを見せる。
「さあ、行こうか。君たちの方は準備はいいのかい？」
「……ああ。大方な」
すでに、パーシバルの意識も回復している。レイアがさらわれたと聞いたときは、単騎で突入しようとしたが、ロドリゴとナイツでなんとか踏みとどまらせた。
「ならばいい。くれぐれも僕の邪魔をしないように……いってらっしゃい」
！？
「いってらっしゃい？」
「僕はその前にサラ君と会ってくるよ」
「な、なんのために？」
「君はアホか？ 恋人が死闘に向かおうとしているんだ。今生の別れかもしれないのに、別れを惜しむ行為は至極自然なことだろう？」
「……っ」
圧倒的にお前の方がアホだと、ロドリゴは思う。いつ、何時、何秒、二人が恋人になったというのか。
「そうさな……最低半日……盛り上がってしまえば一日は合流できなくなるかもしれない」
「はぁ！？ そ、それまでどうするんだよ！ お前がいなきゃ砦までは入れないだろうが」
「そうだよ、僕がいなきゃ入れないんだよ。君たちが無能だからね。だから、無能は無能らしく大人しく手前の森で待っていたまえ。死者の王だって、一日でも二日でも待たせておけばいいんだ。デートでもあるまいし、約束の時間に行く必要はない」
「……はぐっ」
なんて嫌な奴なんだと、無能呼ばわれ戦士は呻く。しかし、この男がいないと勝てないのは事実。
「では、僕は行ってくるから。忠告だが、テントと食料を用意しておくといい」
そう言い捨てて陽気に外へ出て行った。
実に、３０分後、アシュはロドリゴたちと合流した。
