どちらかと言うと悪い魔法使いです

第４章 リアナ＝ハイム編

始まりの終わり

　ゴォーン……ゴォーン……

　静寂なる夜。祝福を奏でるはずのサン・リザベス聖堂の鐘が、禍々しく鳴り響く。それは、まるで神の慈愛を嘲笑うかのように。それは、まるで永遠《とわ》の誓いを呪うかのように。それは、まるで磔の男を讃えるように。

「ククク……」

　幾重にも重なる光の剣に壁ごと打ち抜かれ、身動きの取れぬ男は低く笑う。老婆のような白髪、深青色のオーバーコートは赤黒い鮮血で染まっている。まるで水彩画のキャンバスのように、さまざまな色が入り混じっているにも関わらず、男の印象はその瞳の色と同じく『黒』としか表しようがなかった。

「なにがおかしいの！？」

　向かい合う少女は、瞳翠玉《エメラルド》色の瞳を離さない。細長い金色の髪は乱れ、その頬は粉雪のような肌のせいでほんのり赤味が浮かびあがる。真紅の法衣も薄黒く汚れがており、彼女もまた多様に彩られていたが、その姿は対照的な『白』を示していた。

　側から見れば、絶体絶命な方は男の方である。

　しかし、

　男は余裕の表情で笑い。

　少女は強張った表情で怒りを向ける。

「さすがだね。この僕をここまで追い詰められる魔法使いはなかなかいない」

　おおよその臓器全てを貫かれて。両手足の身動きが取れず。全身の血液が流れ出るその状況にも関わらず、男の口調は軽かった。

「強がっても無駄よ。観念しなさい、アシュ＝ダール」

「ククク……」

「笑うのを……やめなさいっ！」

　思わず苛立ちを口にする。致命傷はすでに与えてある。今この瞬間にも絶命してもおかしくはない。

　少女は見たかった。

　彼の悶え苦しむさまを。ひざまずき、くずおれて、泣き叫び、これまでの凶行に悔い嘆く姿を。

　しかし、目の前の魔法使いは、まるで極上のワインに酔いしれたような表情を浮かべている。

　それは、決して強がりではなく。

　それが、あたかも悲願かのように。

「ククク……命乞いでもすれば許してくれるのかね、レイア＝シュバルツ君？」

「ふざけないで！」

「僕は至って真面目だよ……で？」

「なにがっ」

「君の手は、それで終わりかね？」

　まるで、チェスを楽しむかのように、アシュと呼ばれた男は尋ねる。

「……あなたになにができるというの？」

　王手《チェック》ではなく、完全なる詰み(チェックメイト)だ。ここからの逆転など不可能だと、レイアと呼ばれた少女は確信する。

「そうか……残念だ。なら、死んではやれないな。君はこれから敗北の憂き目に遭う訳だが、アドバイスを一つ」

「……」

　強がりだ。いや、もしくは嘘《ブラフ》か。どちらにしろ聞く価値のない言葉を無視して少女は詠唱《チャント》を始める。

「常人が魔法を放つ時、その腕と手を駆使して象徴《シンボル》を描く。それが、あまりにも繊細な動きであるがゆえに、他の部位では到底表現することはできないからだ。しかし、超一流の魔法使い……例えば僕は違う」

「……」

　あるいは、彼の言葉を聞いていれば彼女のは別の詠唱《チャント》に切り替えたかもしれない。しかし、少女は決めつけていた。

　卑劣な闇魔法使いに自分の力量が劣るはずはないと。

「次からは、僕の指まで封じることをお薦めするよ……まあ、次があればの話だがね」

＜＜冥府の死人よ　生者の魂を　喰らえ＞＞ーー死者の舞踏(ゼノ・ダンス)

　男が唱え、地面に向けて指を微かに動かす。すると、一帯に黒い光が発生し、魔法陣が精製される。五芒星を基調に、無駄なく洗練された象徴《シンボル》が練り上げられる。

「嘘……」

　少女は思わず口をこぼす。

　人差し指だけで繊細な象徴《シンボル》を描き出すそれは、明らかに少女の技量を遥かに上回っていた。

　瞬間、地から現れたのは、数十体の死体。その表情に正気はなく、虚ろな瞳で、少女の周りを取り囲む。

「くっ……」

　予想だにしていなかった反撃に、表情が曇る。が、対抗する手がないわけではない。瞬時に思考を切り替えて、それらの撃退に切り替える。

「懐かしいかい？」

　闇魔法使いは、大きく目を見開いて尋ねる。

「……なにを……言ってるの？」

　ドクン。

　その時、少女の心音が波打つ。

「ククク……わからないのかい？　いや、忘れてしまったのかな？」

「だからなにを言ってるの！？」

　目の前の男は息を吐くように嘘をつく。聞いてはいけない。耳を貸してはいけない。

　でも。

　その視界に。

　その瞳に。

　答えは見えて……見えてしまっていた。

「感動の再会をもっと喜んだらどうだい？」

「……いや」

　目の前が、涙で曇る。

　少女と同じ金色の髪を持った男に。正気はなくとも、虚ろであっても、その優しき瞳翠玉《エメラルド》色の瞳に。

「パパ……だったかな。さあ！　かつて呼んでいたように。最愛の父親を、かつての愛称で呼んであげたまえ……クククク……ククククハハハハハハハハハハハハハッ、ハハハハハハハハハハッ！」

「いやあああああああああっ！」

　断末魔の笑い声と少女の叫び声が入り混じる。視界が霞み、膝に力が入らない。詠唱《チャント》どころではない。すでに、戦意すら喪失し少女はその場にへたり込む。しかし、群がる死体たちは無情にも動きを止めることはなく、少女の両手足を絡め取る。

「ふぅ……あっけないな」

　興が削がれたように男はため息をつく。数体の死体は、聖堂をよじ登り光の剣を取り除く。その手は浄化され骨まで浮き出るが、それでもなんの躊躇もない。

　やがて。

　自由になった男と身動きの取れぬ少女。

「僕に挑むのには十年早かったね。こんな手品にも引っかかるなんて、未熟にもほどがある」

　男は、一つの死体の顔に手をかざす。すると、金髪は黒髪に、瞳翠玉《エメラルド》色の瞳は黒く、父親の顔は別人へと変貌した。それを目の当たりにした少女は我に返り、憎しみの視線を向ける。

「ック……ヒック……卑怯者」

　先ほどの気丈さは微塵にも感じられない。すでに仮面は剥がれ、年相応の幼さが顔を出している。

「ふむ……このまま殺すのもいいが、それでは面白くないな」

　闇魔法使いは、少女の頭を優しく撫でる。その掌からは闇が発生し、全体を覆って、やがて彼女の体内に霧散した。

「……なにをしたの？」

「ククク……それは、再会してからのお楽しみだ」

　愉快そうに答え、男は背を向けて歩きだす。

「生かしたこと……後悔するわよ！」

「……違うな。君は生かされたことを後悔するんだ」

　そう言い残して去っていく後ろ姿を、少女はいつまでも瞳に刻み込んでいた。