観察
開始2時間と30分時点。
アシュたちの場所から数百メートル離れた崖で。
「……」
魔法陣を駆使した罠で中堅生徒グループを壊滅している様子を、さらに学校一の美少女リアナとイチャイチャしている様子を、クリストは千里眼で眺める。
「どうだ。アシュが見えたか？」
グループ員のバズが尋ねる。
「……」
バキ……バキバキバキバキッツ……
「ど、どうした！？」
「いや……なんでもない」
「そ、そうか……」
いや、なんでもない折れ方じゃねーだろ、とは同じくグループ員のリーダの感想である。
クリストは普段から鉛筆を手に持つと言う変わった癖があるが、学校一の秀才であるので、誰も深くはツッコまなかった。しかし、この課外授業にまで鉛筆を持って来ようとは。
そして、教室内でバキバキと物音がするのはこれだったのか、と図らずも日常の七不思議が解けた瞬間であった。
バズとリーダは、心の中で、クリストの評価を一段階、下げた。
「しかし……罠が張ってあるな。恐らく、１つではなく、あの全域に」
己の感情とは裏腹に、冷静に戦闘の分析をする学年トップ魔法使い。アシュの魔法使いとしての実力は、もはや疑いもない。かつて魔力測定で測った魔力は、特別クラスでは『並』のレベル。大したことはないとタカを括っていたが、さきほど見た印の正確性の高さ、速さは桁違いである。
しかし。
同時に、勝てないほどでもないと、心の中でほくそ笑む。噂によると、あのヘーゼン＝ハイムが直々に弟子にしたと聞いていたが、少なくとも彼のような傑物クラスになるとは到底思えない。所詮は秀才の域を出ないと、クリストは判断を下した。
「……リアナが厄介だな」
偉大な父親の血を受け継ぎ、光、闇含む全ての属性の魔法を扱える彼女は、この戦いにおいて最も強敵であるとクリストは踏んでいた。こちらも魔力測定の結果は大したことはなかったが、光魔法を使えないと言う明確な弱点を持つアシュより、戦闘に幅がある。そして、2人に組まれれば、自分はともかく、バズとリーダ次第では負けの目もある。
「どうする、クリスト？」
バズの物言いに、心の中で舌打ちをする。誰のせいで、こんなに戦略を巡らさねばいけないのか。全てはお前ら無能のせいじゃないか、と。しかし、そんな発言をしても一ミリの得すらない。大きく深呼吸をして、クリストはニッコリと笑った。
「ジルを使う」
２人の側にいる勤勉美少女。アシュの手先となって、囮となっている彼女を嵌めてやりさえすれば、リアナを降参させることができる。
「ジル……なるほどな。しかし……嫌われないかな？」
「クッ……ハハハハハハハハハハッ」
リーダの言葉に、クリストは思わず笑いだす。
「なにがおかしいんだよ？」
「ハハハッ……すまんすまん。ものは言いようだよ。こっちだって、悪者になる気はないさ。悪者はアシュ＝ダール、ただ１人。そうだろ？」
そんな風にごまかしながら、未だ巻き起こる笑いをクリストは抑えきれなかった。リーダのような太って不恰好な男が、大陸でも５本の指に入るであろう美少女の好意を気にするなどと。いったい、何様なのか。身のほどを知らないとはこのことかと、心の底から嘲る。彼女にふさわしいのは、自分しかいない。学校でも一番の魔法使い、そして、容姿端麗、将来国家を担い、かつ最強魔法使いヘーゼン＝ハイムの後継者である自分しか。そのためには、邪魔なものは排除する。
「おっと……このままでは日が暮れてしまう。そろそろ、チェックメイトと行こうか」
クリストは、仮面のような笑顔で微笑んだ。
