戦い
３０分間の自由時間が与えられ、各々生徒が散らばっていく。タッグを組む者、隠れる者、魔法の詠唱を復習する者、生徒毎に過ごし方は違う。
ボッチ魔法使いはと言うと……
「アシュ……何やってんの？」
森林の奥で。なにやら地面に色々描いている。
「ああ！ こっからは、入ってきちゃダメだぞ」
リアナから数メートル先を指差して、牽制する。
「な、なんでよ！ あなた、絶対に的になるから私とタッグを組んでーー」
「組むわけないだろう！ いいか、君と僕は敵だ。と言うか、足手まといだね。しっ、しっ……」
「むーっ……」
明らかに邪魔者扱いされ、膨れっ面を見せる亜麻色ロングの美少女。「ふーんだ、知らないんだからねっ」と可愛すぎる捨て台詞を残して、早足で去っていく。
「……」
数秒、その後ろ姿を見送りながらも、すぐに《《作業》》に戻る。
「フフ……フフフフ……フフフフフフフフフッ」
なにかを妄想しながら、手際よく罠を作っていく性悪魔法使いであった。
一方、クリストはグループを作り始める。リーダ＝ロウとバズ＝ルールー。彼らは実践魔法が得意な上位３人である。こんなに早くアシュを《《排除》》できる機会ができるとは思わなかったと、クリストは心の中で小躍りする。たとえ、殺しても罪には問われない。全くもって千載一遇。内心でほくそ笑みながら、仲間同士で偽りの絆を確かめ合うことに自由時間を費やした。
そして、もう１つの勢力。それは、クラスのカーストでも中の中。中堅の実力を持つ生徒たち。彼らは、そこそこの実力を持ち、何よりチームワークが得意。そうやって、今まで、この世知辛い世界を渡り歩いてきた。チームプレイこそ、我らの武器。１位になるのは１人だが、上位に残れば、この特別授業でいい成績を納めれば、もしかしたらヘーゼンの目に留まることができるかもしれない。そんな淡い期待を描いた集団だった。彼らは、結託までが異常に早く、作戦を立てることに時間を費やす。天性の才能は少ないが、綿密に練られた行動をするのは大得意な彼らであった。
それぞれ思いを巡らして時間を過ごしている中、ひたすら逃げ惑っている生徒が１人。勤勉美少女のジルである。実践魔法は大の苦手で、どの集団グループにも入れなかった、いわば狩られる側。そんな絶望感を抱きながら、あてもなく森林を走る。
「はぁ……はぁ……もう、嫌っ……あああああああああああっ！」
突然、漆黒の縄が足元に巻きついて、雁字搦めにされる。
「くっ……まだ、30分経っていないと言うのに。誰だ、マヌケは……っと、ジルじゃないか」
林から出てきたのは、アシュだった。
「な、なんなのよこれは！？」
「フフフ……これは、罠だよ。《《こんなこともあろうか》》と、あらかじめ仕掛けておいたんだ。発動させるだけなら、この短時間でも可能だからね」
「と、とにかく！ 早くこの縄を解いてよ」
「……はぁ。仕方がないな。まだ、時間まで３分あるし。あーあ、貴重な罠が無駄になってしまったじゃないか」
ブツブツとつぶやきながら、アシュがジルの縄を解き始めた時、
なにかを思いつき、不敵な笑みをうかべる。
「そうだ、ジル。もし、よければ僕と組まないかい？ どーせ、開始のゴングがなれば、君など一瞬にして負けてしまうんだ」
「なっ……失礼ね……そんなこと……あるけど」
勤勉美少女は諦めたように、下を向く。
「それならば、僕と組んで上位になれる方がいいだろう？ １位は譲ってはやれないが、僕の言う通りにすれば２位にはなれるよ。いい提案だろう？」
「……」
確かに、今のままでは下位ベスト5は固いだろう。そんな成績を繰り返していけば、いずれ特別クラスから外される可能性も出てくる。しかし、目の前の性悪生徒を果たして信用してしまっていいものか。ジルはしばし、悩む。
「まあ、君がいなくても、僕は全然構わないが。仮に断ったとしたら、開始早々で君に魔法を喰らわせて終わりにさせてもらう。開始１秒で負けると言う伝説を作ってしまうね」
愉快そうに、アシュが笑う。
「ひ、卑怯よ！ そんなの脅しで強制じゃない！？」
「どう捉えるかは君の自由だが。どうする？ 開始１秒でやられるか。僕と組んで上位を目指すか？」
「う゛ーーーーーーーーーーーーっ……わかった！ 組む。一緒に組む」
あきらめるようにジルが叫んだ時、遠くから、戦闘開始の合図が鳴った。
