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なぜ

　そこは、名も知らぬ、先人たちの墓標だった。広大な草原に幾千の墓が並び、そこに一陣の風が吹く。かつて、デルタがアシュに師事して２０年余り。思い出すまいと、一度も行かなかった。アシュの元を離れ、ふと心に穴が開いた気持ちになった。その穴を埋めるかのように家族の墓を探したが、すでにその場所にはなく。

　思い出すために、誰かもわからないような死体が埋まった墓へ行く。我ながら、滑稽だと思ったが、それは、いつしか習慣になった。

「……驚きましたね。あなたの方からくるとは」

　デルタは、そうつぶやいて振り返る。

「優秀な執事がいるものでね」

　アシュは表情を変えずに答える。

「ミラ……アシュ先生の最高傑作であり、最強の人形。あなたの才能には心から敬服します。しかし、あなたは誤った方にしか力を使おうとはしない」

「……御託はいいよ。エステリーゼ先生がどこにいるのかわかるかい？」

「気になりますか？　彼女に好意を抱いているんですか？」

「僕が？　彼女が僕の方を好きで好きでたまらないのさ」

　その発言に、有能執事は、ジト目でアシュを見つめる。

「なんだい、ミラ？」

「……いえ」

「ふぅ……相変わらずですね。あなたは自分が思っているより、感情を隠すことはできていませんよ。私にはわかります。あなたの怒りをね」

「……君が教えないというのなら。僕は君が犯人とみなすよ。それでいいのなら、黙っているといい」

　アシュは、戦闘の構えを取る。

「あなたは、エステリーゼ先生のことを心配してはいない。なぜなら、彼女自身には、人質の価値しかないから。ならば、あなたは何を怒っているのか？」

「……」

「もし、私がこの件に加担していたら。あなたには、それを許すことができないから。それは、アシュ＝ダールの教え子の振舞いではない。そんなことを思っているんでしょう」

「……」

「あなたは、そんな男です。敵に対しては、冷酷で、残酷な悪魔でしかない。しかし、ひとたび情が移れば――「よほど死にたいようだね」

　デルタの会話を打ち切り、アシュは魔法を唱え始める。

「あなたと同じことをしました」

　それでも、デルタは話し続ける。

　まるで、嘲るかのように。

　語りかけるかのように。

　それは、まさにアシュ＝ダールがとる方法と同じだった。実力で勝る相手に勝つ方法。相手の心を揺らし、勝利を手繰り寄せる方法。

＜＜冥府の死人よ　生者の魂を　喰らえ＞＞ーー死者の舞踏(ゼノ・ダンス)

　アシュが唱えると、墓場の土から亡者が出でる。それも、数千の墓から次から次へと。

「ククク……闇魔法使いである僕に、この場所はダメだよ。まるで、殺してくれと言っているようなものじゃないか」

「そう、だからあなたはもっと考えるべきだった」

「……なにを言っている？」

「あなたにとって、ここは都合がよすぎる場所だと。もしかしたら、誘われているんじゃないかって。この場こそが、あなたが封じられるべき場所であったと」

　デルタもまた、魔法の詠唱を終える。

＜＜亡者よ　天蓋を浴び　罪の洗礼を　示せ＞＞ーー冥界への反乱(ハデス・レバリタン)

　地面から出た亡者たちは、彼の元には向かわずに、身を翻してアシュとミラの方に向かう。

「馬鹿な……」

「さあ、この数千の死体たちをどう処理するのか。楽しみに見物させてもらいましょうか」

　デルタは、不敵な表情を浮かべて笑った。