感情
いつも通りであるはずの、ホグナー魔法学校職員室は騒めき立っていた。そんな中、いつも通り始業時刻の５分前に扉を開いた。
「ふっ……諸君。今日も彩りが優しい朝だね。泥のように這いつくばって仕事をする君たちには、その情感がわからないだろうが、時々、耳を澄ませて大地の鼓動に森羅万象の神秘を感じることも、あっていいと、僕は思うよ」
意味不明な妄言を囀りながらキチガイ魔法使い登場。
「アシュ様……この大地の鼓動に森羅万象の神秘を感じるより先に、この職員室の物々しい雰囲気を感じた方がいいと、私は思います」
いち早く空気を読んだ有能執事の言葉を無視し、KY主人はいつもどお通り、女性教師に恒例の挨拶を始める。
「セルート先生、本日も綺麗なお顔で。ユレージュ先生、いつも元気で可愛らしいよ。クジュ先生、そのスーツ、似合っていますよ。ナナ先生、今夜はどこに飲みに行こうか、エステリーゼ先生、君に会えない時は、まるで虚空の――」
と言いかけたところで、言葉を止める。彼女の姿が見えない。
「……ミラ、どういうことだ？」
３日の休暇を取り、本日、彼女は出社してくるはずである。この時のために、アシュは会った時の口説き文句を２時間ほど練習していた次第だ。
「職員室の皆さまの会話から、無断欠勤のようですね」
「……デートかな？」
「アシュ様じゃないんですから」
至極ごもっともな答えを投げかける有能執事。
「諸君、エステリーゼ先生はどうして来ていない？ 誰かわかる人はいるかな」
そう呼びかけるが、返事をする者はいない。
「それが……彼女が無断欠勤など初めてで」
校長のロラドが慌てた様子で報告する。
「……そうか。わかったよ、みんなは生徒たちにいつも通り授業を。ナナ先生、特別クラスの授業をお願いできるかな？」
「は、はい。わかりました……あの、アシュ先生はどちらへ？」
「僕は……少し用事を思い出したので失礼するよ」
すぐに、身を翻して職員室の扉へ向かう闇魔法使い。
「……ああ、言い忘れていた。僕はかなりの人気教師だから、欠勤するとうるさい生徒が一人いるんだ。リリー＝シュバルツと言うのだが、バナナが大好物なので、うるさくてどうしようもなかったら、餌としてあげるといい」
「えっ？ えっ？ えっ？ わ、わかりました」
疑うことの知らない新人教師は、この不可解な指示を了承。１０後、トラウマ級の咆哮が彼女に襲い掛かったという。
職員室を後にし、廊下を早歩きで歩くアシュ。
「さて……ミラ、彼女の居場所を特定できるかい？」
「やらせては見ますが、すぐには難しいかと思います」
「……では、デルタの居場所は？」
「それなら、すでに突き止めています」
「よし、すぐに向かおう」
「……彼の仕業だとお考えですか？」
「いや、わからんね。しかし、少なくとも居場所を突き止めることはできるかもしれない。彼は、僕らより優れた探知能力を持っているから」
「なるほど。早速、彼に会う手筈を整えます」
「居場所がわかっているのではないのか？」
そう尋ねながら、校舎の外で待たせていた馬車に乗り込む。
「こちらの動きは全て把握されていますので、デルタ様の元へ向かうと逃げられます。しかし、こちらの情報網では移動時までは監視魔法は発動していないことがわかっています。彼が次に向かうところを予測し、こちらも同じタイミングで向かわないと、先手を取ることはできません」
追放の憂き目を受けた、かつての元老院メンバードジン侯爵。酒に酔わせて、小金を渡せしたら、アレやコレやと悪口のオンパレード……使える情報としたら、この一点のみであったが。もちろん、彼がその先どんな目に遭ったかなど、知る必要もない。
「……そうか、任せるよ。僕は彼女を助けに来た救世主として、彼女の心を射止めるような口説き文句でも考えておくから」
「……」
勝手にしろ、とは有能執事の心の叫びである。
しかし。
ろくでもない言葉を吐きながらも、アシュの膝は小刻みに震えていた。
「珍しいですね。苛だっていらっしゃるのは」
いや、エステリーゼが心配で焦っているのか。
アシュの表情からは、それ以上は読み取れないが。
「……ミラ、余計なことを喋っていないで、さっさと僕を案内するんだ」
「かしこまりました」
ミラは、その言葉から彼の心の一端を知る。
アシュ＝ダールは、怒っている、と。
