飼育
一方、アシュたちもまた、ピエトラ草の探索を開始していた。
「みんな、この魔草を知っているかね？ サーダリア草と言う名称で、煎じて飲めば毒になるが、こうして魔力を加えれば非常に効果の美肌作用を持つ」
闇魔法使いは、生き生きとした表情を浮かべながら、生徒たちに説明する。珍しい魔草の宝庫に、興奮を隠しきれない、根っからの研究者である。
「へぇー」
ダンは感心すると同時に、密かに恋人への贈り物リストに加えた。
「かじってみるかね？」
そう言ってダンに差し出す。
「え゛っ……」
言われた方は、思いきり躊躇する。とにかく、この闇魔法使いのことが信用できない。交際3か月目なのだ。今は一番楽しいとき。万が一にも死にたくはない、彼女持ち生徒である。
「安心したまえ。毒はすべて抜けている」
「……ミランダ、やっぱり美肌は女子でしょ」
そう言って、パス。ダンは毒見の役割を隠れ庶民女子に委ねる。お前は独り身だろ、と。死んでも悲しむ恋人はいないだろ、と。
「……ジスパ、最近お肌荒れてきたんじゃない？」
とスルーパス。家族への仕送りのためにも死ねない親孝行庶民女子は、勤勉優等生女子に委ねる。寝不足なんでしょ、と。外見も出世には大切よ、と。
「……私、魔草によってアレルギーあるの。シス、お願い」
躊躇なく嘘をつく腹黒女子は、元いじめられ美少女にバトンタッチ。あんたやりなさいよ、と。不能者なんだから、あんたには未来ないでしょ、と。
「うん……ングッ……」
シスは、手渡されたサーダリア草を躊躇なく口に放り込む。そのあまりの潔さに、３人の罪悪感がチクリ。
「どうだね？」
アシュがモグモグしている美少女に超接近して観察する。
「……ングッ。っはー、めちゃくちゃ苦いです」
そう答えると、性悪魔法使いはシスのほっぺを伸ばし始める。
「効果の高い魔草ほど、味は悪い。そういうものさ。まあ、こんな粉雪のようになめらかな肌には、あまり効果がないかもしれないけどね」
「ぁうー、へ、へんへーやめへ」
やめない。シスのことが可愛くて可愛くて仕方ない、ロリ魔法使いである。彼女のほっぺをギューっとしたり、ナデナデしたり、サワサワする。
その時、草むらから、一匹の魔獣が飛び出してきた。
「おっ、ネウロヴァロだね。あの獰猛な爪と牙で、対象をズタズタにして捕食するんだ。いやぁ、相変わらずの迫力で――」
「か、解説してる場合ですか！？」
ダン、ミランダ、ジスパが一斉にアシュの後ろに隠れる。
「なんだ君たちは……魔獣の一匹くらいでそんなに怯えて」
「い、いいから早く追い払ってください」
「ふぅ、やれやれだな。ミラ、やってしまいなさい」
・・・
その声は、むなしく、響き渡った。
「いないでしょ――――！ 先生が２つに分けたんじゃないですか―――！？」
キレるジスパ。優等生特有のプッツンは教師だろうとなんだろうと無関係である。
「そ、そうだったね」
「どーするんですか！？ 死んじゃいますよ死んじゃいますよ死んじゃいますよ！？」
パニックになるダン。彼の脳裏には、3日前のデートで恰好つけて彼女にキスしなかったのが脳裏によぎる。
「キャ―――――――！ 死んじゃう――――――！」
泣き叫ぶミランダ。下町育ちの隠れ庶民女子は、とにかく、でっかい声で叫ぶ。
「安心してくれ。僕は死なないから」
さ、最低……
３人の気持ちは見事に一致した。
「グルルルル……グワアアアアアアアアアアッ！」
ネウロヴァロは獰猛な唸り声をあげ、今にも襲い掛かろうという状態。
アシュたちが醜い前衛争いをしている中、シスが彼らの前に出た。彼女は透き通った湖のような瞳で魔獣を見つめる。
「……」
「グルルルル……グワア……クゥーン」
ネウロヴァロは、トボトボとシスの元へ歩いてきて、子犬のように従順になつく。
「よしよし、いい子いい子」
そう言って、彼女を舐める魔獣の頭を撫でて、ギュ――ッと抱きしめて可愛がる。
「シス……凄いな」
３人はその光景に、思わず見惚れる。
「ああ……飼われたいな」
「！？」
ロリ教師のボソッと放った一言に３人の脳裏に『！？』マークが浮かぶ。
「ええっ？ アシュ先生。今、なんて言いました？」
聞こえなかったシスは、じゃれてくる魔獣をあやしながら聞き返す。
「……ああ。あの魔獣すら飼いならせる能力がうらやましいと言ったのさ」
そうごまかすアシュ。自分たちにはない変態魔法使いの価値観に、怯えるしかない３人だった。
