終戦
その雨は激しさを増し、やがて地には水溜まりが発生する。
「はぁ……はぁ……珍しいな。この荒野に雨が降るとは」
そうつぶやいたのは、ライーザ王。
「ぜぇ……ぜぇ……ぜぇ……」
闇魔法使いもまた。人間に戻った姿でなんとか立つ。
「はぁ……はぁ……アシュ=ダール、君は恐ろしい男だ。見事、その力で怪悪魔ロキエルを倒した……しかし、そこまでだ」
ライーザ王が、闇魔法使いの元へと歩み寄る。
「ぜぇ……ぜぇ……」
「君がかけていた幻術も解け、兵たちは正気に戻った。戦争は予定通り開始される。我が軍の勝利という形で。そして――」
高々と挙げ、兵たちを呼ぶ。
「アシュ＝ダール。君を捕らえてヘーゼン先生につきだす。二度とこの世界に戻ってこられないように」
二人の兵隊がアシュの両腕を掴んで拘束する。
「……ぐっ」
「残念ながら……君の負けだよ。つまりは、そう言うことだ」
ライーザ王がつぶやいた。
「クク……」
低い声でアシュが笑う。
「無駄だよ。君の戦い方は先ほどまで十分観察させてもらった。私に心理戦は通じない」
「ククク……僕はそんなものを仕掛けているつもりはないよ」
「……敵軍が到着したようだ。もう、君に構っている暇はない」
そう言って、アシュに背を向け歩き出した時、
突然、大きな眩暈に襲われた。
「……っ、なん……だ」
足元が揺れ、身体が痺れ、力が抜ける。
気がつけば仰向けになっていた。
「やっと効き始めたようだね」
声の方を辛うじて向くと、アシュが不気味な笑顔を浮かべて立っていた。先ほどまで両腕を掴んでいた兵隊たちもまたライーザ王と同様、倒れこんでいる。いや、その兵たちだけじゃなく、目に見える全ての兵がその場に倒れこんでいた。
「貴様……なにをした！？」
話はできる。思考も正常だが、眩暈と身体の痺れが止まらない。
「僕の勝ち。つまりは、そう言うことだよ」
アシュは不敵に言い放った。
各所から湧き起こる悲鳴。闇魔法使いは心地よさげに耳を傾ける。
「……くっ」
「わからないように仕込むのは大変だったよ。ここで、時間稼ぎをして君たちの足止めをして。デルシャ大国の軍勢もここにおびき寄せて」
遠くを見てみると、デルシャ国の兵も全て倒れこんでいる。敵・味方関係なく、アシュ以外の者は全てがマヒ状態に陥っていた。
「こんなことが……」
「君たちは僕の作った魔毒を浴び続けたんだ。君も言っていたじゃないか。『この荒野にこれだけの雨が降るとは』とね」
雨に仕込んだ毒は、人の体内に侵入して身体のマヒ状態を生み出す。アシュの仕込んだものは即効性が高く、また一滴でもつけば必ず効くほどの強い毒だった。
「……」
「チェックメイトだ」
闇魔法使いの宣告に、ライーザ王はしばし沈黙し、やがてつぶやいた。
「……そうか。私は死ぬのだな」
「ああ、残念ながら。君はこの大多数の兵たちと命を散らすんだ。運の悪いことにね」
闇魔法使いは満足げな表情で、立ち尽くす。
「ははっ……こんなことなら、追いかけるんだったな」
少し笑いながら、答える。
「……」
「それほど目を奪われたよ。不覚にもね。一目惚れ……あの時、自分の心臓が高鳴ったのを初めて感じた」
「そうか……だ、そうだよ？」
「……君は」
アシュの横から現れたのは、ミラ＝エストハイムだった。以前のドレスを着て、真珠のイヤリングを片方つけて。化粧も施して。ただ唯一違うのは、彼女が目を瞑っていること。
「死んでいるとは思えないだろう？」
闇魔法使いは、彼女の黒褐色の髪を撫でた。
「……」
「でも、聞けて良かったよ。ははっ……君はしっかりと物語の王様を魅了していたんじゃないか」
今までにないような優しい声で。アシュは彼女に語りかける。
「しかし……ふっ……」
「ん？ なにかおかしいかい？」
「彼女は私とは別の男性に心奪われていたようだよ。だから、追いかけられなかったと言えば、笑うかい？」
「……ククク。それは、おかしな冗談だな」
「ハハハハハ……」
「ククククク……」
しばらく、二人は笑っていた。
「さて……終劇が近くなったところで行くことにするよ」
「そうか」
「じゃあ、ごきげんよう」
そう言い残して。闇魔法使いは、ミラを両腕で担いで歩き出した。
少し離れた場所の荒野で。
「シシュン。いるかい？」
「はっ」
暗殺者の長であるシシュンが現れた。
「いい仕事ぶりだった。あそこにいるのが、ライーザ王だ。煮るなり焼くなり、好きにしていい」
「……アシュ様は復讐しなくてもよろしいのですか？」
「復讐……ではないよ。僕が聞きたかった言葉は、すでに貰ったから。もう、用はない」
「……」
「ああ、それから。すぐに、ここを離れた方がいい。死にたくなければね。じゃあベルセリウス、行こうか」
子どもの悪魔と共に。アシュは兵たちが倒れている方に向かった。
