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最終決戦

　残ったのはライーザ王。

「……」

「気に入らないね。頼みの四聖は葬った。君はもっと怯え、慄き、泣き叫んでもいいはずだ」

　そう言いながら、アシュは一つの可能性について考えていた。その様子には一片の恐怖もない。まるで、勝利を確信しているかのような。

「ヘーゼン先生はやはり、凄いな」

　ライーザ王がつぶやく。

「……なにを言っている？」

　四聖はすでにもういない。周りの兵はみんな我先にと金を貪っている。ヘーゼンの目論見は全て水泡に帰したはずであり、少なくとも、死から逃れる要素は一つもないはずだ。

　なのに……

＜＜邪悪なる魔よ　真なる恐怖と共に　亡者を　奈落に　つかせ＞＞

　ライーザ王の言葉は、深く響き、指先で精製した五芒星の魔方陣は、美しい線を描いた。

　黒い光が地面から放たれ、巨大かつ不気味な道化が。漆黒の身体ながら、白塗りの顔に派手な服装。一見可愛らしい化粧を施した姿。それは、酷く禍々しく映る。

「……ロキエル」

　闇魔法使いは身震いをせざるを得なかった。

　怪悪魔ロキエル。中位の悪魔で、ヘーゼン＝ハイムが唯一召喚に成功したと言われる。その強さは主天使（別名戦天使）リアリュリブランに次ぐもので、アシュが召喚したベリアス、オリヴィエより高位の悪魔である。

「過剰だと思っていた。元よりこの戦。四聖すらいなくても勝利をもたらせると。しかし、ヘーゼン先生はここまでの脅威がいずれ来るものだと。本能的にそう思っていたのかな」

　かつて単騎で小国を滅ぼした悪魔を、ヘーゼン＝ハイムはライーザ王に譲渡した。それは、自らの片腕を差し出したに等しい行為である。

「……余裕だね。ロキエルがいれば、僕に勝てるとでも？」

　そう言いながら。闇魔法使いは必死に勝利までの糸を手繰り寄せようと思考する。が、どの案も勝算は薄い。

　想定外だったことは、ライーザ王の魔法使いとしての素質。彼のそれが、四聖よりも遥かに上だったこと。怪悪魔をコントロールするには膨大な魔力と意志が必要である。ヘーゼン＝ハイムが、それを譲渡したというとは、操れる確信があるからだ。

「しかし、私にはわからないな」

「なにが？」

　受け答えをしながら、アシュの脳は思考する。勝利までの道筋を必死に算段する。それまでは、不毛な会話を続けてもいい。

「なぜ、ここまでこの戦に固執する？　今や絶体絶命のピンチだ。それでも、貴様には逃げる様子が毛頭見られない」

「簡単な話だよ。ここまでに払った代償が大きいからね……まあ、強いて言うのなら、あくまで二次的な理由もほんの少しだけはある」

「……それは？」

「少し前の舞踏会を覚えているかい？」

「舞踏会？　ああ」

「君は、彼女を追わなかった。それが理由さ」

「……どういうことだ？」

「逆に聞いてもいいかい？　なぜ、あの時、彼女を追わなかった？　僕の見たところによると、君は少なからず彼女に心を奪われていたように見えたがね」

「……これから大陸を統一しようという男が、目の前の女性にうつつを抜かせと？　彼女が平民だと分かった時点で、少なくとも追う理由はなくなった」

　自ら心の問題ではない。どれほど彼女を想っていたとしても、平民の伴侶を持つ王などあり得ない。その時は、何度もそう言い聞かせた。

「そうか……だからかな」

「……そのことと、何の関係がある？」

「もし、君が彼女を追っていたら、もしかしたら未来が変わっていたかもしれない。おとぎ話の物語のように、君が彼女を追ってさえいたら」

「……」

「しかし、君はしなかった」

「……私には大陸を統一し、世界の人々を救うという責務がある」

「そう……世界の人々如(・)き(・)のためにね」

　闇魔法使いは、大きく目を見開き、首を傾げる。

「……」

「僕は命の価値は平等だと思っていない。世界は平等にはできていないのだから。世界中の見知らぬ、ゴミの如き命のために、一人の心奪われた女性を見捨てるとは。紳士である僕にはそれが許せなかった」

「……」

「だから、僕は君の全てを否定する。君が為そうとしていた大陸統一の野望も、世界中の見知らぬ人々を救おうという夢想も、僕が粉々に打ち砕いてみせる！　まあ、あくまで二次的な理由だがね」

　戦略は固まった。

　闇魔法使いは、詠唱を始める。

「ならば、私も全力で君を否定しよう。未来の世界のために」

「……さあ、最終決戦と行こうか」

　アシュは歪んだ表情で笑った。