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激闘

　魔法使い同士の戦いは、遠隔戦である。属性、詠唱《チャント》、印《シール》。さまざまな要素で優劣は決まる。リザルドは自身の得意な属性を持つ火系極大魔法で。アシュは、優位属性を持つ水系極大魔法で。

　それは、まったくの互角であった。基本的に優位属性では、勝てなければならない。それで勝てないということは、ジャンケンをしてパーを出してもグーに勝てないことと同義だ。

　瞬時にそのことを悟り、アシュの額には一筋の汗が、リザルドの表情には笑みが漏れる。

「こんなものだったかな……史上最悪の闇魔法使いは」

　勝ち誇ったように。そして間髪入れずに詠唱に入る。

「……炎の属性の一辺倒が、でかい口を叩く」

　アシュは反射的に負け惜しみを吐くが、それが完全に誤りであることは自身が一番わかっていた。リザルドは、ただ唯一炎のみを鍛え上げていきた。誰にも負けぬほどの炎を。絶対零度すら瞬時に溶かすほどの熱を。

＜＜炎の徴よ　その偉大なる姿を　愚かなる者に　示せ＞＞ーー炎の印(ファイア・スターク)

　多彩にも。リザルドの周りから幾多もの炎をが発生し、闇魔法使いへと襲いかかる。

「うおおおおおおおおおおっ……」

　逃げ惑って躱すが、数発は直撃した。アシュの左前脇腹と右腕が焼けただれる。

「くっ……」

　すぐに水属性の魔法で炎を消すが、火傷による傷の痛みは消えない。

「ふっ……貴様が弱くなったのか……俺が強くなりすぎてしまったのか」

「……ふっ」

　勝ち誇った様子で、せせら笑うリザルドに対し、アシュもまた対抗してせせら笑う。

　その笑いには、まったく意味はない。

「俺の炎魔法のレベルはヘーゼン先生ともはや同等だ。お前などにはこの炎は消すことはできない」

「……」

＜＜風よ列氷を愚者に浴びせ＞＞ーー嵐の激動(ルナ・ジール)

「ははは……無駄無駄無駄」

＜＜大炎よ　全ての猛威を　焼き尽くせ＞＞ーー猛炎の死骨(ガナール・ドゥーマ)

　アシュの放った二属性魔法を、リザルドは炎の魔法壁で弾き飛ばした。

「……くっ」

「多属性魔法とは……そんな小細工ばかりするから貴様は駄目なんだ！」

＜＜灼熱よ　大地すら燃やす　炎となれ＞＞ーー蓋熱の焼忌(ガイヌ・ラグー)

＜＜大地よ　氷雪よ　鋼鉄よ脅威を　退く盾とならん＞＞ーー三妖精の列陣(シーリー・ルナ)

　アシュの張った魔法壁は、炎に飲み込まれ、熱風の一部が身体を覆う。

「……ぐおおおおおおっ」

　焼けるほどの痛みを抑えるために。闇魔法使いは大きく咆哮をあげる。

「二属性を三属性にしようが無駄だ！　純粋なる力はどれだけ小細工しようと常にそれを上回る」

「……くっ」

「そろそろ終わりにしようか。哀れな闇魔法使い！」

＜＜炎よ　千の弾をもって　敵を滅せ＞＞ーー炎熱の舞踏(フレイム・ダンス)

　再び極大魔法が放たれた。それも、先ほどよりも強力な炎を。

＜＜雹雪よ嵐となりて大地と――

「フハハ……三属性魔法など無駄だと言ってるだろうが！」

――鋼鉄の力となれ＞＞ーー蒼天の誓い(セナード・ストライク)

　リザルドから放たれた炎は、アシュの放った魔法に阻まれ、相殺された。

「……よ、四属性魔法」

　闇魔法使いはニヤリと笑う。

「本格的な実践は８年ぶりでね。少々肩慣らしをさせてもらった」

「……」

　リザルドの顔が一気に引きつる。

「君は、少々炎が得意な程度で、僕に生意気な口を聞いていたが。僕に言わせれば凡人の言い訳だな」

「なっ……なんだと……」

「そうだろう？　一属性を極めてはしゃいで。ヘーゼン先生と同等の炎だと誇って見せて。そんなことだから、貴様ら四聖はライオールにも相手にされないのだ」

「き、貴様ぁ！」

「おや、事実を言われて悔しいのかね？」

「……殺す」

「純粋な魔法が強い？　僕から言わせれば、君は伝統に縛られて進化することを恐れた臆病者さ」

　リザルドはヘーゼンの魔法力を崇拝しているが、アシュは彼の挑戦心と独創性に敬意を評する。聖闇魔法は、この世界の魔法の可能性を広げた革新的かつ最強の魔法である。それを、ヘーゼンの魔法力に目を奪われて、ただ追いつこうともがく愚か者を、アシュは嘲笑う。

「調子にのるなーーーーー！」

＜＜絶炎よ　限界を超え　灼熱すら　焼き尽くせ＞＞ーー炎帝の一撃(イルヴァム・ドレイ)

　まだ、負けたわけではない。自身最強の極大魔法を放ち、勝負をかける。

＜＜絶対零度の鋼鉄よ木々を生み出す大地よーー

「貴様の四属性魔法など燃やし尽くしてやる」

　リザルドの言葉通りに。彼の炎は、アシュを呑み込み、ひたすら燃え続ける。

「フハハハハ……どうだ、俺の炎はっ！　フハハハハ、フハハハハハハハハハ……」

「何がおかしいのかな？」

　炎の中から。闇魔法使いの低い声が響く。

「そ、そんな馬鹿な……」

　怯えた様子で。リザルドは、数歩後退りする。

「ククク……君のおかげで魔法力を節約できたよ。五属性魔法はかなり持っていかれるからね」

　アシュを包んでいた炎はみるみるうちに収束し、彼の掌に収まる。

「あが……あがががが……」

「君があまりにバカすぎて助かったよ。何度も何度も僕に炎の魔法を見せて。まるで利用してくれと言ってるかのようだったね……」

　アシュは全ての魔法を収束させ、凄まじいエネルギーを発する光球を作り出す。

「ひっ……」

「はぁ。本当に君はヘーゼン先生の弟子かい？　あまりに、育ってなくて泣けてくるね……醜い顔は見るに耐えない……死ね」

知なき愚者に煉獄の炎を＞＞ーー五星の悪虐(シルガ・ディライ)

　それは、

　一瞬にして、リザルドの存在を打ち消した。

「さぁ、次だね」

　闇魔法使いは、不敵に笑った。