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戦の匂い

　それから。バージスト聖国では、大掛かりな戦の準備が執り行われた。人員、武器、食料、あらゆる物資が首都ヴェイバールに集約し、それは超大国レスラーンへと放たれる。戦争の音が庶民にもわかるほど、急激に近づいてきていた。

　幾万を超える兵隊たちの先頭に立つのは聖王ライーザ。間もなく、執り行われる戦行進の様子をラジステリア城から見守るヘーゼン＝ハイム。

「いよいよか……」

　すでに、四聖と呼ばれる高位の弟子をライーザ王の彼の側に配置し、やれることは、もう済んでいる。後は、吉報を待つことのみ。

「どうなると思いますか？」

　突然、物音がして振り向くと、そこにはライオールがいた。

「……気配を気づかせずに、ここまで近づけるのはお前ぐらいのものだよ」

　思わず感嘆の声が漏れる。

「私にあなたを害する気はありませんからね」

　青年もまた、素直に答える。一握りの敵意があれば、この老人が気づかないことなど、存在しないと言っていい。

「それがいかに難しいことか、お前にはわからぬのだよ」

　史上最高の魔法使い。そう謳われて半世紀が経過する。弟子の中で、絶対的な憧れを持つ一方、成り代わりたいと思うのが人の心だというものだ。それをあきらめ、彼に心酔した者は、そもそも気配を殺して近づくことなどない。

「ライオール。なぜ、今回の依頼を断ったのだね？」

「あれ？　そもそも私は依頼を受けていませんでしたが」

　いたずらっぽく、青年は笑う。

「とぼけても無駄だよ」

　ロイドの小細工など、見抜けない男ではないと、ヘーゼンは確信していた。

「……なんとなくです」

　少し言い淀む仕草を見せ、言葉を巧みに選んで答える。

「フフ……残念だ。お前は本当に欲がない」

　ヘーゼンに最も近い位置にいるのが、紛れもなくこの男だった。今回の戦に参加すれば、後継者として盤石の地位を築いたことだろう。しかし、彼は実質的にその権利を放棄し、四聖に譲ったにも等しい。

「嫌な予感がしたんですよ」

「嫌な予感？」

「この戦に参加してはいけないという直感が」

「……そんなはずはない」

　四聖の実力は本物だ。かねて五分の戦に彼らを投入することは、その勝利を間違いなくするに等しい。当然、超大国レスラーンも人材が豊富だが、彼らほどの実力を備えている魔法使いはいないはずだ。

　しかし、逆に四聖に嵌められ、殺される可能性はあるか、とヘーゼンは同時に考える。他の弟子たちより一歩抜きんでているがために、この戦で殺される可能性も。

「まあ、気にせずに。単なる直感です……そんなことより、ライーザ王の行進が開始されたようですよ」

「……」

　民衆からの大歓声が鳴り響き。大群が一斉に首都ウェイバールの門から出て行く。その様子を、ヘーゼンはいつまでも眺めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　通常、軍は敵の村に略奪を働くことが多いが、領地である村で起こることは滅多にない。しかし、ライーザ王の軍は、短期間で集めた者ばかり。当然よからぬ者たちもいる。そんな兵隊たちの行軍ルートに選ばれた村々は、当然悲惨な末路を辿る。

　そして、なんの変哲のない村。寂れてもいないし、喧噪高いわけでもない。誰もが、そう評する村に、巻き起こるのは炎。そして、阿鼻叫喚であった。

　嬉々として、村人を殺しまわり、快楽を覚える兵隊。女を犯し、悦に浸る兵隊。宅へ侵入し、私腹を肥やす兵隊。最悪なことに、現場の指揮官も士気向上のために容認する者だった。そんな中、逃げ惑う子どもの元に、狂った兵隊の凶刃が振るわれた。

　ザシュ。

　切り裂く音と共に、巻き起こる鮮血。しかし、その飛沫《しぶき》は子どもではなく、突如として現れた少女の背中から飛び散った。

＜＜火の存在を　敵に　示せ＞＞ーー炎の矢(ファイア・エンブレム)

　彼女の掌から発した大炎は、男の身体を覆いつくした。

「ぎゃああああああああああっ」

　叫びながら男はもがくが、誰も気にする者はいない。この村に魔法使いがいるなどとは思うわけもなく、ただ建物の火が燃え移っただけに見えた。

「お……お姉ちゃん」

「しっ……声を出しちゃダメ」

「でも……」

「静かに……静かにしてるの。きっと……助けに来てくれるから」

　少女にはもはや立ち上がる気力はない。その場で子どもを見せないように覆って倒れこむ。

「……」

　一日が経過し。

　アシュ＝ダールが、この村に訪れた。凄惨な死体を眺めながら、歩く。

「ヒック……ヒック……」

　そのすすり泣く声を捉え、闇魔法使いは周りを見渡しながら近づく。

「……ック……ヒック……」

　やがて。一つの死体の前に立ち、しばらくその場で立ち尽くす。血で染まった背中。黒褐色《セピア》の滑らかな髪。耳につけて真珠《パール》のイヤリングは、片方が外れていた。

「……まったく君は。『大切に持っておくように』と言ったじゃないか」

　そうつぶやいて。

　アシュは、肩と両足を抱えて冷たくなった少女を抱えた。彼女に隠れていた少年は、目を腫らしながら、ひたすら泣きじゃくっている。

「ついてきたまえ。美味しいホットミルクを作る店があるから」

　闇魔法使いは、少年に一瞥すらせずに、歩き去って行った。