ヒューマンバード １
溯る記憶。美緒達三人は、ドーム状の広い屋内にいる。そこはどうやら避難所らしい。たくさんの人々が身を潜めてはいるが、みな、特別戸惑った様子はない。彼らは「ヒューマンバード騒動」に半ば、もう慣れているのだろう。それは「この場所」では、ヒューマンバードが人々の脅威に何度もなり得たことを表わしてもいる。
美緒が辺りを見回すと、イゴルテとレミ・アーノはもういない。大海は壁に寄りかかり、両手を頭の後ろに組んでいて、川崎は本を読んで座っている。美緒が大海に視線を送ると、彼は機が熟したと感じたのか立ち上がる。
「さあ、行こうか」
このまま避難所に留まるつもりはなかったものの、大海のいう行き先にも見当がつかない美緒は訊く。
「どこへ？」
「決まってるだろ？ このルマルデの出口だよ。ルマルデが美緒にとって、俺達にとって、どんな意味があるのかは知らない。でもナナリスがこの街に、俺達を誘い込んだのだけは分かる。彼女は必ずコンタクトを取ってくる。ならこっちから仕掛けるのも悪くない」
大海は予想以上に落ち着いている。緊急時に先手、先手と手を打つ大海は、美緒にはとても頼もしく映る。川崎も同感のようだ。美緒が川崎に視線をやると、彼は頷いた。
美緒達三人は立ち上がり、非常口へと向かう。避難所には警備員が待機していることはしているのだが、訓練されていないのか、危機意識が足りないのか、どこかルーズで注意力に欠けている。美緒達は、警備員が席を外した隙に、屋外へと駆け出す。
ルマルデの街並み。相変わらず人の気配のない街。ボルワナにしてもこのルマルデにしても、人けのない街というのはどこか不気味な印象がする。美緒の夢世界でないのが分かった以上、美緒達三人にとってはそれは尚更だ。
美緒達三人は、大海のリードのもと、身を屈めながらビルの合間を走り抜けていく。三人は大海のアイデアで、なるべく裏通りを通り、ヒューマンバードに見つからないようにする。行く宛てはないが、この街を散策するしかないとも美緒は思っていた。
とあるビルの、三人が身を潜められる程度の壽に三人が来たところで、大海が美緒に尋ねる。
「で、見当はついてるのか？」
「見当って何の？」
美緒はやや口を尖らせて訊き返す。大海はじれったそうに口にする。
「薙って奴の居場所だよ。俺達が『現実』に戻るには、そいつの力も必要だ。美緒なら分かるだろ？」
美緒は感情を表に出して首を横に振る。
「そんなの知らないよ。私だってこの街は初めてだし、薙と会えるのは『夢の中』でだけ。それに、このルマルデは私の夢世界じゃないみたいだし！」
大海は思わず苛立ちを美緒にぶつける。
「ったく！ スマホのアドレスとか！ 連絡先くらい訊いとけよな！」
その言葉に美緒もついには腹を立てる。
「スマホなんて『夢の中』にあるわけないじゃん！ 連絡先？ 薙は営業マンなんかじゃないっての！」
口喧嘩をする美緒と大海の間に川崎が割って入り、何とか二人を宥める。川崎は顔を突き合わせる美緒と大海の距離を両手で離すと、空を見上げる。
「それより二人とも。静かに。空を、見て」
川崎が指を指し、仰ぎ見る空には、ヒューマンバードが一体、獲物を探すように彷徨っている。大海が警戒して身構える。
「ナナリスか？」
美緒はすぐに答える。
「分からない。でも危ないことには変わりないよ。隠れよう？」
大海と美緒が落ち着いてきたのを見て取ると川崎は、一つのアイデアを提示する。
「もし、このルマルデが、薙という子と関係があるならば、彼はきっと僕らが今どうしているのか、分かっているはず。だから薙という子から接触がない限り、僕らは下手に動かない方がいい」
大海はいつもの、血気に逸るがターゲットは選ぶ冷静な大海に戻っている。彼のターゲットはルマルデの出口のみ。
「それもそうだ。もめてる場合じゃないな。じゃあ、その前に」
そう口にすると大海は、ビルの向かい側にある量販店を指さす。大海の意図が掴めない美緒は彼に訊く。
「何するの？」
「ちょっとあの店に寄っていこう。少し探したいものがあるんだ」
そう言い残すと大海は、通りを駆け抜けて店へと入っていく。
「ちょっと！ 待ってよ！ 大海！」
今現在、状況に一番適した判断が出来ているのは大海だ。そう思うと美緒と川崎もやむなく大海を追う。
大海は、彼の狙いも分からない川崎と美緒にも構わずに、無人の店内を歩いて回る。様々な雑貨や、日用品などが売られているが、特別変わったところのない店。そこで大海は何をしようというのか。やがて彼は目当ての品を見つけたのか、立ち止まり、その品を吟味する。
見るとそれは鋭いナイフだった。大海は決意したかのように、ポケット大の大きさのナイフを懐に仕舞う。
「何事も用心に越したことはないからな。川崎、美緒。二人も持っておいた方がいいよ。それに、美緒。アドバイスはしたけど、ナイフなんて怖くて持ち歩けなかっただろ？」
それを聞いた川崎は、期するところがあったのか、無言で大海と同じサイズのナイフをポケットに入れる。ただ美緒だけは事務用のカッターナイフを手に取っただけに過ぎなかった。大海が呆れたように美緒へ忠告する。
「ヒューマンバードだろうが、何だろうが『人』を刺すんだぞ。美緒。そんなんじゃ頼りないだろっ」
この非常時が、大海と美緒の距離を近づけているのか、大海はいつの間にか美緒を下の名前で呼ぶようになっている。美緒は美緒で、そんな些細な変化には気づかず、静かに大海へ反論する。
「最悪のシチュエーションを想像したくないんだ。臆病だとか、そんなんじゃない。ただイメージしたくない。大海が想像しているようことを。それだけ」
大海は、意思を強く固めた様子の美緒を見て、彼女を責め立てもせずに、ただ一言こう呟くだけだ。
「美緒が、自分で自分を守れないのなら、俺と川崎が守るだけだ」
力強くも、頼りがいのある大海の言葉。大海の心情のありがたみが美緒の胸に染み渡っていくと、彼女の記憶はそこでまた途絶えた。美緒の意識はもう一度病室に戻っている。美緒は、相当濃密な経験をしたであろうことだけは覚えているので、記憶を辿るごとに疲労感が重なる。美緒は、記憶を振り返るのを一先ずやめて、ベッドに仰向けになる。
天井のライトが切れかかっていて、点滅を繰り返している。その光の明滅が、美緒の途切れた記憶を探る心象を表していて、彼女の不安感を少しだけ煽り立てる。
美緒はもう一度、気持ちを整理していく。ボルワナのカナデ、不条理都市のディットルベルガー、ガルトォのボーイ・エー。美緒と薙の「夢世界」で出逢った人々には何かしら「意味」のようなものがあった。少なくとも薙の旅の何らかを象徴するキーパーソンであったのはたしかだ。
だがこの場所、ルマルデにはそんな人物はいない。恐らくナナリスを含むであろうヒューマンバードが徘徊しているだけだ。その事実が、美緒により不穏なイメージを喚起させる。美緒は自分を見失わまいとして、軽く両頬を両手で叩くと、意識をもう一度記憶の続きへと向けていく。
「大海と、川崎君に何かが、起こったんだ」
