イヴが世界を救うから！

6

◯

「何者、って」

　——それはこちらの台詞だ。

　この世界の「神」、それが何なのか。それはどんな生き物なのか。僕はずっとそれが知りたかった。この好奇心の正体がいま、ようやくわかった。僕はどこかで疑っていたのだ。この国の「神」は、本当に「神」なのか。姿を見る前から、その存在が気になって仕方なかったのはきっとそのせいだ。

　そして、その「神」を目の前にしてなお、その特別な力を垣間見てなお、僕はこの「神」を信用していない。

「神」がここにいる訳がない。僕の中の何かが、そう言っているのだ。この「神」という存在は、何かが、違う。そうとしか思えなかった。

「——もう一度聞く、お前は何者だ？　……質問の意図が、わからないとは言わせない。わかるはずだろ、お前なら」

「わ、わかんないですよ」

　身を乗り出されたことで、その顔と僕の顔が近づく。その目は、僕を睨んでいた。生気がないほど真っ白い彼の手が、僕の胸元を掴んだ。

「『予言』がこういう意味だったなんて、予想だにしなかったよ」

　——低い声。

　さっきまでの明るいトーンが嘘のような、脅しにしか聞こえない声だった。周囲の温度が、急に下がったような気がする。

　なぜか、急に目の前の存在のことが怖くなった。困惑を飛び越えた恐怖で体が満たされる。まるで、心臓が直接その手に握られているようだった。

　——なんで……僕のほうが体格が良いのに、店でチンピラに絡まれたときだって、ここまで恐怖を覚えることはなかったのに……。

　目の前の「神」が異常に恐ろしかった。体の全てを使って、僕に圧をかけてくる。身を引こうとしたら、僕の首元を掴むその力が増し、そのぶん距離を詰められた。

「……てっきり…………まあいい。それで、」

「待ってください！」

　勝手に話を進めそうな「神」を、僕は半ば叫びながら制止する。

「本当に！　わかんないんです！　僕、記憶喪失なんで！」

「……………………………………は？」

「ちょっと前に、『生誕の森』で、倒れてたところを助けてもらってこの国に来たんです！　それで、それより前の記憶がなくて……」

「…………じゃあ、何も、知らないのか？」

　その言葉に、僕は首が取れそうになるくらい全力で頷いた。

「神」はポカンと口を開け、脱力したように、座っていた椅子に戻った。蹲るように椅子の上でその姿が小さくなっていく。

「…………嘘だ」

　頭を抱えながら小さくそう呟くと、大きなため息を吐いた。「神」は数秒の沈黙の後、弾かれたように顔をあげると、張りつけたような笑みを浮かべた。

「まったく、それならそうと早く言ってほしかったな。すまないね。今のは忘れてくれ」

　その言葉とともに、「神」は見えている右目でウインクをした。

　——…………忘れられるわけがないんだけど……。

　というか、その変貌ぶりのせいで、余計に記憶に残ってしまった気がする。

「神」は誤魔化すように咳払いをし、その指を鳴らした。

「——キナ、いるかい？」

「うん。何？」

　音もなく誰かが急に現れて、僕は小さく悲鳴をあげる。今までどこにいたのだろう、僕は全く気がつかなかった。マントを深く被ったその人は、僕と「神」の間に立っている。「神」は、当たり前のように言葉を続けた。

「お客人に飲み物を頼む。君、何か希望はあるかな」

「いえ、何も……」

　すぐに僕は答える。何が出されても、今は喉を通る気がしない。

「じゃあ、ワインでも飲もうじゃないか。乾杯がしたいからね」

「神」がそう言った後、すぐに「キナ」さんからグラスが手渡され、ワインが並々と注がれた。口を挟む間も無かった。

「……あの、僕、自分の年齢もわからいので……」

「ああ、大丈夫だよ。ボクが保証してあげようじゃないか」

「神」が自信満々にそう言ったので、断ることができず、控えめにグラスを掲げて乾杯をした。僕は警戒しながら、まるで舐めるようにゆっくり口に入れる。

「…………美味しい」

　心の声が、自然と漏れた。

　ワインははじめて飲んだが、これは飲みやすくて後を引く。舌に広がっていく余韻がなんだか心地よくて、僕はさっきまでの警戒心も忘れて、また口に含んだ。

「——さて、喉も潤ったことだし、話を再開しようか」

　夢中で味わう僕を見て、「神」はそう言った。さっきの「キナ」さんはもういなくなっていて、完全に二人きりだった。

「聞きたいことは、まだ色々あるからね」

　その口角が、グラスに沿って曲がる。息を吸い、「神」は口火を切った。

「君は『生誕の森』で倒れていた、と言っていたね。それは森に入ったらすぐに倒れてしまって意識を失った、ということかい？　それとも、もうすぐ出口だった、つまりようやく脱出できるという時に倒れてしまった、ということなのかな？」

「いや、それもよくわかってなくて、ていうか、どちらでも同じじゃないですか？　『生誕の森』で倒れてたことには、変わりないですし」

「まさか、とても大事なことだよ。『生誕の森』は危険な場所なんだ。『神』ですら一歩足を踏み入れたら、命の保障はない場所だからね」

「……『神』ですら、ですか……」

「そう、ボクらでも太刀打ちができない。それは『生誕の森』がすべての生き物の根源と言われていて、未知の生物が大量に存在しているからだ」

　そう言って、「神」はワインを煽った。

「『永遠』の国なんかは国土のほとんどが無害化された『生誕の森』だから別だけど、基本的には『神』も人も等しく近づくことができない場所なんだよ。そうなると、君が入ろうとして倒れたか、出ようとして倒れたか、それはとても重要なことだと思わない？」

「…………」

　ただの森ではないことは僕も気づいていた。けれど、そこまで異常を内包する土地だとは思わなかった。「恩人」さんは運試しのつもりで近づいたと軽く言っていたけれど、もしかしたらその気持ちは軽く無かったのかもしれない。

「まぁ、でも、君は覚えてない、んだもんね」

「神」は小さく呟いた。その声色は、少し悲しそうだった。

　その様子を見て、様々な衝撃で吹き飛んでいた僕の好奇心が、またかたちを成し始めた。そうだ。「神」は僕に質問をしたのだから、僕だって聞いていいはずだ。

　気合いを入れるため、僕は残ったワインを一気に飲み干す。無駄に広い椅子の手すりにグラスを置くと、「神」は呑気に歓声をあげた。緊張を腹に置いて、僕は口を開く。

「僕からも、聞きたいことがあるんですけど、いいですか？」

「……うん？　なんだい？　ボクに答えられることならいいよ」

「——あなたは、何ですか？」

　この生き物が、何なのか。その正体を、どうしても知りたい。

　僕はきっと、ずっとそう思っていた。

　形の見えない恐怖を押し込んで、その光る目を逸らさずに見つめる。

「神」は表情を変えない。

「——……君と同じだよ」

　穏やかな笑みを浮かべたまま、そう言った。至極、当たり前のことであるように。僕の質問なんて、見透かしていたかのように。

「……同じって、」

　——どういう意味ですか？　

　その詳細を問おうとした僕に、「神」は言葉を重ねる。僕の質問を遮るかのように、間髪入れずに返答をする。

「君と同じで、ボクは人間じゃない」

「……………………え？」

「——おや、もしかして、そんなことも気づいて無かったのかい？」

　思考が止まる。僕は困惑しているわけではない。ただその言葉を理解することができなかった。したく無かったのかもしれない。

　しかし、「神」はワイングラスを持ったまま、僕の胸を指さす。真っ直ぐ、心臓を指す。

「——君の体は、混じってる。君は、『神』でも人でもないよ」

　その行為が、拒んだ言葉を、その意味を、僕に理解させた。僕は、理解してしまった。

　頭を殴られたような衝撃を受ける。数日で積み重ねた常識を、すべて根底からひっくり返された。全部が台無しにされた。そんな気がした。

　僕は思わず、自分の手を見る。それは人間のものと何も変わらない。血が通ったただの手だった。脈動が僕の体の奥で鳴っている。汗が首を伝う。身体機能は、僕の動揺を正確に反映していた。まるで人間みたいに。

「…………う、」

「嘘、じゃないよ」

　漆黒の瞳が僕をのぞく。

「だから、ボクは、君が知っていると思ったんだからね」

　すべてを見透かしているような、そんな「神」の目がそこにあった。