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61話 中村桜 視点


――中村桜・視点――


ギルド円頓寺支部の合同待機ホールは、朝から妙に騒がしかった。


普段なら同じランク帯のパーティ同士で固まる空間なのに、今日は違う。

Bランク、Cランク、Dランクが一堂に会する――それだけで、空気が落ち着かない。


私は壁際に立ち、パーティメンバーの気配を背に感じながら、周囲を観察していた。


オリジンワンは、いつも通り。

姫華は結界札の確認。

あかりは周囲の人員配置を見て、頭の中で隊列を組んでいるのが分かる。

蜜璃は無言で高所を探し、狙撃ポイントの癖で天井付近を眺めていた。


……私だけが、少し落ち着かなかった。


理由は単純だ。

この合同編成、嫌な予感がする。


そう思った直後だった。


「お、君たちが噂のオリジンワン?」


軽い声。

軽すぎる声。


振り向かなくても分かる。

Cランクパーティ、トレジャーソウル。


財宝探索専門、罠解除と嗅覚スキルに特化した連中。

実力はある。

……が、評判もそれなりだ。


「へぇ~、全員女の子なんだ」


「しかもレベル高い。

 探索より、デート向きじゃない?」


胸の奥で、何かが冷たくなる。


私はゆっくりと振り返った。


金髪の軽装剣士。

軽口を叩くタイプの男だ。


視線が、私たちを値踏みするように舐め回す。


「特に君」


その男は、私を指差した。


「黒髪で真面目そうなのに、目が強い。

 そういうの、嫌いじゃないよ」


――あ。


一瞬、世界が静止した。


姫華が息を吸う音。

あかりが一歩踏み出そうとする気配。

蜜璃が、ゆっくりと狙撃姿勢に移ろうとするのが分かる。


でも――


その前に。


私は、剣に触れた。


触れた、だけだ。


次の瞬間。


男の喉元に、冷たい感触が生まれていた。


剣は、抜いていない。


それなのに。


「……え?」


男が、理解できないものを見る顔になる。


私の剣は、鞘に収まったまま。

それでも、その切っ先は、確実に彼の首元へと“到達”していた。


距離、ゼロ。


風も、音も、なかった。


ただ――

剣聖の“結果”だけが、そこにあった。


「……ナンパ?」


私は、静かに問いかけた。


声は低くも高くもない。

感情を、削ぎ落とした声。


「ここは、合同調査の集合場所」


「軽口を叩く場でも、

 女を値踏みする場でもない」


男の喉が、こくりと鳴る。


「ま、待てって……冗談だよ、冗談」


「冗談で、人は死ぬ」


淡々と、事実を告げる。


「ここがダンジョン内なら、

 あなたは今、もう声を出せない」


剣を、戻す。


一瞬だった。


男は、数歩よろめいて後ずさる。


「……剣、見えなかった」


その呟きが、震えていた。


トレジャーソウルのリーダー格らしき人物が、慌てて前に出る。


「すまない!

 こいつ、口が軽くて……」


私は、視線だけを向けた。


「次はない」


それだけ言って、背を向ける。


背後で、誰かが息を吐いた音がした。


「……さすが、剣聖」


蜜璃が、小さく呟く。


「桜、やりすぎだ」


あかりが注意するが、声は柔らかい。


姫華は、私の袖を軽く引いた。


「……大丈夫?」


私は、短く頷いた。


「問題ない」


本当は、少しだけ動悸がしていた。


戦闘ではない。

でも、こういう“軽さ”が、一番危険だと知っている。


正体不明ダンジョン。

複数のダンジョン消失。


――ふざけている暇なんて、ない。


その時、支部職員の声が響いた。


「合同編成パーティの皆さん、集合してください!」


空気が、切り替わる。


さっきまでの緩さが、嘘のように消えた。


私は、剣に手を添えたまま、前を向く。


(……守る)


それだけを、胸に刻む。


オリジンワンは、

軽く見られる存在じゃない。







ギルドの会議室は、いつもより少しだけ空気が重かった。


合同編成による偵察任務。

表向きはそう説明されたけれど、実際には“正体不明のダンジョン”を探るための様子見であり、状況次第では踏み込む覚悟も求められる仕事だった。


前に立つ支部長が、地図を指で叩く。


「今回の偵察対象は――円頓寺の山中に確認された未登録ダンジョンです」


その瞬間、胸の奥が小さく跳ねた。


「……円頓寺?」


思わず漏れた声を、私はすぐに飲み込む。

けれど、一度生まれた違和感は、簡単には消えてくれなかった。


「正式名称は“円頓寺ダンジョン”。

この地域では、これまで

寂れた洋館ダンジョン、熱々の火山ダンジョン、

そして消失した深淵の森ダンジョン以外、

ダンジョンの存在は確認されていませんでした」


支部長の説明は続く。


「しかし、洋館ダンジョンと火山ダンジョンは直近で消失。

火山ダンジョンについては、Bランクパーティ《オリジンワン》が攻略したと報告されていますが、

内部のモンスター数が異常に少なかったという証言があります」


ざわり、と室内が揺れた。


「第三者、あるいは別のダンジョンが関与している可能性が高い、というわけだ」


議論は紛糾した。

Aランクを呼ぶべきだという声と、偵察だけなら過剰だという声。

結局、Bランクを主軸にC・Dランクを加えた合同編成で決まった。


私は、そのやり取りを聞きながら、ほとんど別の場所に意識を置いていた。


(……円頓寺)


その名前が、胸の奥で何度も反響する。


円頓寺といえば、まず思い浮かぶのは――人だ。


円頓寺カレンさん。


お兄ちゃんの幼馴染で、私にとっても子どもの頃から一緒に遊んでもらった、少し年上のお姉さん。



――少し前のこと。


ダンジョン騒動が始まってしばらくしてから、私は一度、カレンさんのお見舞いに行こうとした。


魔力欠乏症。

長く入院していると聞いていたから、顔くらい見せたいと思っただけだった。


でも。


「……いない?」


病室は、空だった。


看護師さんに聞くと、困ったように首を傾げられた。


「詳しいことは分からないんですけど……

急に、いらっしゃらなくなって」


その言い方が、妙に引っかかった。


事故でも、退院でもない。

ただ“いなくなった”。


嫌な予感がして、その足で家に戻り、お兄ちゃんに聞いた。


「ねえ、お兄ちゃん。カレンさん、病院いなくなったって……」


すると、お兄ちゃんは少し驚いた顔をしたあと、あっさり言った。


「え? ああ、そうなんだ」


それだけだった。


「……心配じゃないの?」


「んー……まあ、事情があるんだろ」


深く考えていない様子だった。


その時は、私もそれ以上は追及しなかった。

お兄ちゃんがそう言うなら、きっと大丈夫なんだろうと。


でも――


今になって思う。


(あの時から、何かがズレてた)



――もっと昔。


まだダンジョンなんて影も形もなかった頃。


円頓寺の裏山は、ただの裏山だった。


木が生い茂って、土の匂いがして、

秘密基地と呼ぶにはあまりにもお粗末な場所。


「桜ちゃん、こっちだよ!」


カレンさんは、いつも私の少し前を走っていた。


転びそうになりながら笑って、

振り返って手を振って。


「待ってよー!」


私がそう叫ぶと、後ろでお兄ちゃんが苦笑する。


「だから言っただろ、走るなって」


文句を言いながらも、一番後ろで、ちゃんと私たちを見ていてくれた。


あの場所は、安全だった。

怖いものなんて、何もなかった。



(その裏山に、ダンジョン……)


理屈では理解できる。

今の世界なら、どこにダンジョンがあってもおかしくない。


でも。


胸の奥が、ざわざわと落ち着かない。


そして、もう一つの記憶が浮かぶ。


深淵の森ダンジョンで、罠にかかったあの日。


完全に油断していた私を助けた、白髪のハーピー。


鋭い動き。

無言の判断。


私を安全圏まで運び、何も言わずに去っていった。


その飛び去った先が――円頓寺方面だった。


(偶然……だよね)


何度もそう言い聞かせる。


でも、胸の奥で何かが否定する。


これは、剣聖としての勘じゃない。


戦場で磨かれた直感でもない。


もっと原始的で、もっと厄介なもの。


――妹としての直感。


お兄ちゃんの周りで、何かが起きている。

カレンさんの身に、何かが起きている。


理由も証拠もないのに、

ただ、それだけは確信できてしまう。


私は、剣の柄にそっと触れた。


(……行こう)


まだ、名前は出ていない。

まだ、真実は見えていない。


でも、この円頓寺ダンジョンは、

きっと私の過去と、家族と、

深く繋がっている。


そうでなければ、

こんなにも胸がざわつくはずがない。


私は顔を上げ、合同編成の列に加わる。


剣聖としてではなく――

まずは、妹として。


その違和感の正体を確かめるために。


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