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52話

まだ本調子とは言えないものの、体調は驚くほど安定していて、歩くことも、少しなら走ることもできるようになっていた。

「ねえ、今日はどこに行こうかな？」

朝の光が差し込む通路で、彼女はそんなふうに笑う。

その声は、ダンジョンに少しずつ“日常”を取り戻させていた。

◆

最初に訪れたのは――ジャングルエリア。

青々とした木々の間を抜けると、トレントがゆっくりと枝を揺らして迎えてくれる。

「わぁ……大きい……！」

カレンは目を輝かせて見上げた。

「こんにちは。今日はいい天気だね」

当然、言葉は返ってこないが、トレントは枝を揺らし、葉を落とすことで応えた。

「今、返事してくれたよね？」

そう言って笑う彼女を見て、フロースが少しだけ驚いたような顔をする。

「……植物の反応が、明らかに柔らかい」

カレンが触れた場所だけ、葉が瑞々しく輝いていた。

「ふふ、くすぐったいのかな？」

トレントは、照れるように枝を揺らした。

◆

次に向かったのは、地下の墓地エリア。

薄暗い通路に、青白い灯りが揺れている。

「ここは……ちょっと、ひんやりするね」

そう言いながらも、カレンは怯えなかった。

スケルトンたちがぎこちなく整列する。

「えっと……こんにちは？」

間があってから、スケルトンがぎこちなく手を振った。

「……ふふ。かわいい」

その一言で、スケルトンたちは明らかに動揺した。

ざわざわと骨が鳴る。

「うん。かわいくてかっこいいよよろしくね？」

その言葉に、彼らは誇らしげに背筋を伸ばした。

ワイトが少し離れた場所からその様子を見て、静かに頷く。

「（……不思議な方だ）」

◆

廃遺跡エリアでは、ゴーレムたちが作業をしていた。

石を積み、通路を補修し、静かに働くその姿に、カレンは思わず拍手した。

「すごい……力持ちなんだね！」

ゴーレムは一瞬動きを止め、それから少し誇らしげに胸を張った。

オークたちも、照れたように鼻を鳴らす。

「なんだか、みんな……優しい顔してる」

その言葉に、マリーが小さく笑った。

「それ、あんたがそう見てるからだよ」

◆

そして、都市エリア。

星ヶ丘カフェの前では、雪が忙しそうに立ち働いていた。

「いらっしゃいませ〜……あ、カレン！」

「雪さん！」

ふたりは自然に笑顔を交わす。ひとしきりガールズトークをした2人。

「無理してない？」

「うん、大丈夫。楽しいの」

そう言う雪の横で、結衣が野菜を運んでいた。

「カレン、後で一緒に畑行こ？」

「行く行く！」

その様子を見て、カレンは少し胸があたたかくなる。

「……ここ、ほんとに“家”みたいだね」

◆

最後に訪れたのは、静かな場所。

小さな丘の上、ネモフィラが揺れる場所。

「わぁ……」

青い花畑に、風が吹き抜ける。

「きれい……」

彼女はそっと膝をついて、花に触れた。

「ここでね……」

そう言って、振り返る。

「前に、土門くんが言ってたの。ここは“守りたい場所”だって」

その言葉を思い出して、胸がじんわりと温かくなる。

「私も……守りたいな」

そっと、微笑む。

「この場所も、みんなも」

その時、風が強く吹き、花が一斉に揺れた。

まるで祝福するように。

カレンがダンジョンの中を歩いていく後ろ姿を、俺は少し距離を取って見ていた。

明るくて、誰にでも笑顔を向けて、

どんな存在にも自然に話しかける――

そんな彼女を見ていると、胸の奥が少しだけ痛む。

彼女はもう知っている。

この場所が「優しい世界」だけじゃないことを。

俺が、どんな選択をしてきたのかも。

ダンジョンは、人を守る場所だ。

だが同時に、人を殺す場所でもある。

それを、彼女は理解している。

それでも――

「土門くん」

不意に呼ばれて、足を止めた。

振り返ると、カレンが少し困ったように、でもまっすぐな目でこちらを見ていた。

「ね、私……知ってるよ」

胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「このダンジョンで、たくさんの命が失われたこと」

一瞬、言葉を失う。

でも、彼女は続けた。

「でもね、それでも私は……あなたのこと、怖いって思えなかった」

ゆっくり、近づいてくる。

「だって……あなたは、守ろうとしてた」

「守るために、選んだんだって……分かるから」

その言葉は、責めるでもなく、許すでもなく――ただ、受け止めてくれる声だった。

俺は思わず、視線を逸らす。

「……俺は、いい人間じゃない」

「分かってる」

即答だった。

「でも、悪い人でもない」

彼女はそう言って、少し笑った。

「それに……守られるだけなんて、嫌だよ」

俺は、はっとして彼女を見る。

「私だって、ここにいるんだもん」

小さく拳を握りしめる。

「一緒に立ちたい。守られる側じゃなくて、隣で」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「……危ないんだ」

「知ってる」

「怖い思いも、する」

「うん」

それでも――と、彼女は続けた。

「それでも、土門くんが背負ってるものを、少しでも一緒に持ちたい」

風が吹いて、ネモフィラが揺れた。

青い花が、静かに波打つ。

俺は、ゆっくりと息を吐く。

「……ありがとう」

それしか言えなかった。

カレンは、ふっと微笑んで、俺の隣に立つ。

「ね。これからは一人じゃないでしょ？」

その言葉が、胸に深く染み込んだ。

ダンジョンは危険だ。

血も、死も、絶望もある。

それでも――

彼女が隣にいるなら。

守るだけじゃない。

一緒に、進める。

そんな気がした。

俺は、静かにうなずいた。

「……ああ」

風がまた吹いた。

ネモフィラの花が、まるで祝福するように揺れていた。