ダンジョンマスターになった俺は人類の敵になっても幼馴染を幸せにする【日間ランキング1位】

21話 カレン誘拐作戦

それからというもの、俺は外の世界の動きを注意深く追っていた。

ニュース、ネット、噂話――どれも断片的だが、確実に“異常”は日常になりつつある。

病院に関しても同じだった。

雪が運び出された件は、思ったほど騒ぎになっていない。

ダンジョン由来の患者が日々運び込まれ、医療現場は完全にパンク状態。

一人消えたところで、追いきれない――そんな状況だった。

つまり、今が一番動きやすい。

「……今なら、いけるな」

俺はダンジョンの中で、ゆっくりと息を吐いた。

カレンのことを思う。

意識を失ったまま、病室でただ時間が過ぎていく彼女。

助ける手段は、もう揃っている。

あとは――連れてくるだけだ。

◇

「カレンを、ここに連れてくる」

そう告げた時、皆の表情が一瞬引き締まった。

アイリスは静かに頷き、

「既に把握しています。準備は整っています」と答える。

マリーは腕を組みながら、少しだけ真剣な顔をした。

「いよいよだね。

でもまあ、あーしがいるんだから大丈夫でしょ」

結衣も、ぎゅっと拳を握る。

「……私も手伝います。お姉ちゃんが助けてもらったんです。今度は私が」

俺は皆を見渡し、最後に一言だけ言った。

これからもよろしく頼むと。

準備を終え、俺は一人でダンジョンの奥へ向かう。

呼び出すのは――

「シャドウウルフ」

闇が揺れ、影が集まる。

現れたのは、静かに佇む黒い狼。

赤い瞳が、まっすぐ俺を見上げていた。

「頼む。病院まで案内してくれ」

シャドウウルフは低く喉を鳴らすと、影の中に溶けるように身を沈める。

その瞬間、空間が歪んだ。

影が伸び、俺の身体を包み込み、足元の感覚が消える。

――転移。

視界が切り替わり、冷たい夜風が頬を打つ。

そこは、街の外れにある総合病院の裏手だった。

白い外壁、非常灯、夜勤の明かり。

人の気配はあるが、どこか慌ただしく、余裕がない。

「……ここか」

俺は小さく息を吐く。

ここに来る前、アイリスが偵察を終えていた。

病院内の人の流れ、警備の位置、監視カメラの死角。

そして――

「カレンは、三階の個室。重症患者区画です」

あの淡々とした声が脳裏によみがえる。

「現在も魔力反応を確認しています。

命の危険はありませんが、放置すれば衰弱が進行します」

つまり、時間はあまりない。

シャドウウルフが低く唸り、建物の裏手を指し示す。

人の出入りが少なく、影の濃い通路。

「……案内、感謝する」

俺は深く息を吸い、気配を殺して一歩踏み出した。

この先に、カレンがいる。

守るために。

連れ出すために。

そして――この世界の理不尽から、救い出すために。

静かに、闇の中へと溶け込んでいった。

病室のカーテンをそっと開けると、そこには――

ベッドに横たわる、カレンの姿があった。

顔色は青白く、呼吸は浅い。

胸はわずかに上下しているが、まるで眠っているだけのようで、けれどその静けさが逆に不安を煽る。

「……カレン……」

思わず声が漏れた。

近づいて、ベッドの脇に立つ。

細くなった腕、冷たい指先。

触れた瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

――生きている。

でも、このままじゃ……。

視界が滲む。

「……今助けるからな」

そう言っても、返事はない。

それでも、俺は話しかけずにはいられなかった。

ふと、記憶がよみがえる。

――小学生の頃。

二人で初めて遊園地に行った日。

ジェットコースターが怖くて、俺が泣きそうになったとき、

「大丈夫だって！ほら、手つなご？」

そう言って笑ってくれたカレン。

――裏山に秘密基地を作った日。

段ボールとブルーシートで作った、あまりにも貧相な“城”。

それでも二人で座って、

「ここ、秘密な！」

なんて言って、夢中で話していた。

――勉強が苦手な俺に、根気よく教えてくれた夜。

「もう、なんでこんなの分かんないの～」

そう言いながらも、最後まで付き合ってくれた。

いつも、隣にいた。

当たり前みたいに、そこにいてくれた。

「……なあ、カレン」

声が震える。

「今度は、俺が助ける番だ」

拳をぎゅっと握りしめる。

「ずっと……お前に守られてきたんだ。

だから今度は、俺が――」

――俺は、そっと息を吸い込んだ。

「……今度は、俺が守る番だ」

そう呟いた瞬間、足元の影が静かに蠢いた。

「来い、シャドウウルフ」

影が広がり、床一面を覆う。

まるで闇そのものが応えるように、黒い波がベッドの下から立ち上がった。

「……少しだけ、我慢してくれ」

カレンの身体ごと、そっと抱き上げる。

その軽さに、胸が締めつけられた。

そして次の瞬間――

影が跳ね上がり、俺たちを包み込んだ。

――転移。

視界が暗転し、重力が一瞬だけ消える。

◇

次に視界が戻ったとき、そこはダンジョンの病室だった。

柔らかな魔力の灯り。

清浄な空気。

穏やかに循環する魔力の流れ。

「……戻ったか」

俺はカレンを、用意されていたベッドへと静かに寝かせる。

その場には、すでに皆が集まっていた。

ワイルドキャットはベッドの横にちょこんと座り、尻尾をゆっくり揺らしている。

アイリスは背筋を伸ばし、冷静に状態を確認していた。

マリーは腕を組みながらも、真剣な眼差しでカレンを見つめている。

そして結衣と雪は、緊張した面持ちで一歩下がって様子を見守っていた。

俺は、そっとシャドウウルフの頭を撫でた。

「ありがとう。助かった」

低く喉を鳴らし、シャドウウルフは影の中へと溶けていく。

それから、皆の方を向いた。

「……この子が、カレンだ」

一瞬、空気が引き締まる。

「魔力欠乏症だ。

ここ――このダンジョンなら、命を繋げる。

だが、それにはみんなの力が必要になる」

そう言って、俺は頭を下げた。

「協力してほしい」

最初に口を開いたのは、アイリスだった。

「承知しました、主。

この方はダンジョンにとっても重要な存在です。

全力で管理・保護を行います」

揺るぎない声だった。

次にマリーが肩をすくめる。

「ま、事情はだいたい分かったよ。

あーしも協力する。こういうの、嫌いじゃないし」

軽い口調だが、その目は真剣だった。

ワイルドキャットは「にゃぁ」と小さく鳴き、カレンのそばに丸くなる。

まるで守るように。

そして――

「うふふ……お姉さんも、頑張るわ」

柔らかな声が響く。

雪が、少し大人びた微笑みを浮かべていた。

その表情には、包み込むような優しさと、静かな覚悟が滲んでいる。

最後に、結衣が一歩前へ出た。

「……私、お姉ちゃんを助けてもらったから」

拳を握りしめ、まっすぐに前を見つめる。

「今度は私が、誰かを助けたい」

その声は震えていない。

覚悟の宿った、強い声だった。

「だから……ここで、頑張ります」

その言葉を聞いて、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「ありがとう、みんな」

俺は深く息を吸い、カレンの顔を見る。

穏やかな寝息。

もう、苦しそうじゃない。

「ここが、お前の居場所だ」

そう呟いて、仲間たちを見渡す。

――このダンジョンは、もうただの巣じゃない。

守る場所であり、帰る場所だ。

そして、ここからが本当の始まりだった。