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３

　寄って来る子猫たち。

「わあ！猫ちゃん！」

　彼女は破顔した。

　僕はここに3匹の捨てられた子猫を匿っていた。

　ミケ、ブチ、トラ。

　あまりに嬉しそうな彼女に「猫、好き？」と聞くと

「大好き！かわいいもん。でも、ウチペットダメだから…」と、少し暗い顔をした。

「じゃあさ、好きな時ここに来たら良いよ。僕と君、ふたりの秘密基地だ。いいね？誰にも教えちゃダメだよ」

　彼女は大きく頷いた。

「僕は仲島治。オサムって書いてハルって読むんだ。東小の６年だよ。君は？学校違うよね？城南小とか？」

「はるくんか。わたしね、あきなんだよ。緒川亜希。はるくんわたしのお婿さんになったら、ハルのオガワだね」

「なるもんか！」

　笑った。

「わたしね、東京から夏休みの間こっちの親戚の家に来てるんだ。５年生だよ。青葉台の青葉塾あるでしょ？あそこ叔母さん家だから。午前中はいっつも勉強してるんだ。そういう体で来てるから」

　ああ、僕ん家はお金ないから行かせてもらえないや。

　言えずに黙っていた。

　何故だかあきも少し暗い顔した様に思えた。

　劣等感からだろうか、「僕は来年から中学生だから、色々と大変なんだよ。ここも今年いっぱいかもしれないな」と、先輩風を吹かした。

　あきは「わたしもこっち来られるの、来年が最後かも。来年まで来れない？せっかくふたりの秘密基地にしてもらったのに。」

「うーん、考えてみる」

　まんざらじゃなかった。

　初めて会った時から惹かれ始めていた。

　幼すぎて、良くわからなかったけれど。

「わたしがママで、はるちゃんパパね。この子たちはわたしたちの子供」

　そういうあきのあのいたずらっぽい笑顔に内心嬉しくて、けど「はるちゃんって！僕はあきって呼び捨てだ。年上なんだから」

　ツンツンした。

　あきはまた、あの笑顔してた。