４９
いくら自分の考えを堅持しようとも、それを破却することを迫る強制力に介入され、屈するならば、自分の意志など初めからなかったことに等しくなってしまう。
だからぼくは、意思という目に見えないものを守るために、かたちあるものを壊さねばならない。壊されるかもしれない危険を冒しつつも。
それは賭けだった。
時間軸の並列化によって、ぼくを複数出現させる。
もし時間軸の新しいほうがやられれば、古いほうが時間軸をさかのぼればいい。しかし、古いぼくがダメになったら、新しいぼくも同時に破砕され、時間軸をさかのぼることはできない。なぜなら、さかのぼったとしてもすでに破壊された、というところで終わりになってしまうからだ。すでに時間軸上で、破壊されている事実が確定してしまっているのだから、それ以上さかのぼりようがなくなってしまう。
ほんのわずかな一秒にも満たない時間の差だが、違いは絶対的だ。
生か死か、二者択一の未来にぼくは飛び込んだ。
致死性の刃がラランニャの肉体を貫く。
光が視界に移る光景を引きはがし、くらやみが目にへばりついた。
胸から下が、スポンジのように無数の小孔を穿たれていた。
ぼくが崩壊する瞬間、”死の種子”はぼくの手から離れる。ラランニャの傷口から青い刀身が滑り落ちて行った。
死滅する未来を切り離し、ラランニャは肉体を回復させる。
が、再びラランニャの体を、ぼくの魔剣が貫いていた。
「フニちゃん！ どぉーして？」
ラランニャは悲鳴を上げた。
ひとり倒した直後に、またしてもぼくが出現したことに驚いたようだ。
ただ単に、最新の時間軸を持つぼくのうしろに、やや昔のぼくが隠れていただけのことだ。”神眼”の攻撃方法は発光であり、全方向に死角はないと思われたが、物理的な打撃を伴わないため、壁一枚で防御できてしまう欠点があった。
ぼくはラランニャに抱きつき、深く深く、凶刃を差し入れる。剣の柄がラランニャの胸に突き当たった。
背後から殴られるような衝撃。またもぼくの体は四散し、直後に元通りに復元する。
しかし、ラランニャは復活できなかった。
時間軸をさかのぼり、元の体を取り戻そうとしたのだろう。だが、さかのぼれる時間が短すぎた。つまり、ぼくの剣が突き刺さっていた時間が長すぎた。
二度目にさかのぼろうとするときには、肉体は致命的なまでに損傷し、時間軸を遡行する機能は破壊されていたはずだ。
おびただしい鮮血がラランニャの腹部からほとばしる。
さらに、”死の種子”の特性によって、ラランニャの白い肌がどす黒く曇り始めた。
このまま倒れてしまうかとおもわれたラランニャの手が、ぼくの腕をつかんだ。
床は海面のように波打っている。
ぼくとラランニャはもつれ合って倒れる。
「どうしても、わたしのものにはなってくれないんだね、フニちゃん」
悲痛なラランニャの声がぼくの耳朶をうつ。
「仕方がないよ。キミがほしいのは、昔のぼくだろう？ 残念だけど、今のぼくは昔のぼくじゃないんだ」
「変わってしまったのは、アウナのせいでしょ？」
「そうだよ。ぼくは自分の中にあるアウナを守りたいんだ。アウナ自身を残酷に扱ってしまったかわりに。無意味な思い込みだけど、ぼくにとってはどうしても捨てられないんだよ」
悪臭を放ちつつ溶けて行きながら、ラランニャは言う。
「わたしを残酷に突き放すのは、平気なんだ」
ぼくは何も答えることができなかった。
周囲の轟音に紛れ、溺れるような声がかすかに聞こえてきた。
「でも、きっとフニちゃんは足元をすくわれるよ。自分ではわかってないけど、フニちゃんが死んだアウナを好きな限り、どこにも行きつけない。フニちゃんは自分で自分を不幸に陥れているだけ。それも、ゆるい不幸に。自分の辛うじて耐えられるところまで来て、ナルシスティックな自虐をもてあそんで、じっと同じ場所にとどまっているだけ。それが甘えでなくていったい何なの？ それってヒキコモリと同じことしているだけだから。流れる時間の中で人ができることは変わることだけなのに、それをしないことが生きたことになるのかな……」
ラランニャの言葉に、ぼくは衝撃を受ける。
「どうしてそんなことがキミにわかるんだ！ 根拠のない批判ならよしてくれよ！」
おもわず、感情的に叫んでしまった。
「わかるもん……だって、わたしと似てるんだから。気が付かないの……？」
「キミとぼくが似てるって？ そんなわけないだろ、一致するところなんか、全くないじゃないか」
その時、床に亀裂が走った。
ふわりと体が浮いた。
周囲が青く輝く。
飛び交う礫岩が動きを止める。
床は支えを失い、崩落しつつあった。
ぼくは空中に浮いている岩へ飛び移った。
超高速による強烈な空気抵抗によって、ラランニャがぼくから剥がれてゆく。
振り返って見送ろうとするが、それはすでに人の形を成していない。黒く染まった手ぬぐいのようなものが幾切れも空に舞っている。
ぼくはラランニャの記憶を脳裏から遮断し、次々と岩へ飛び乗り、塔の下階へ下ってゆく。
稼動している”龍脈”は地下にあるはずだ。
”虹の門”という世界において、”龍脈”の動向は極めて重要だった。
ラランニャたち運営、”組合”がもくろんでいたのは”龍脈”をすべて封印することで”虹の門”を収縮、崩壊させ、エネルギーに変換することだった。
ユーザーが強制ログアウトされたのも、その”龍脈”封印に起因する世界の異常によるものだった。
現在の”虹の門”では、ぼくのようにユーザーがすでにゲームをやめており、長期間ログインしなくなった結果、自律行動しているキャラクターと、ラランニャのように管理者アカウントをもつユーザーが使用するキャラクターだけが活動している。
今この塔では、”組合”の思惑とは逆に”龍脈”を稼働させているのだが、この世界に最後までいたいと念じるぼくにとしては、何が起こっているかを把握しておきたい。
できれば”龍脈”を動かす目的や、何者が行っているのかも知りたいが、果たして意思疎通できる相手だろうか？
暗闇の中を降り尽くす。
巨大な石畳に覆われた頑丈極まりない塔の基礎部分に到達した。
広い床の隅に、小さな出入口が設けられている。上方から降り注ぐ瓦礫が来ないうちに、地下へともぐりこんだ。
強烈な光の洪水が、目をくらませる。
網膜の許容範囲をはるかに超えた光量のため、瞼の下に作られた保護膜を閉じる。
サングラスをかけたように、視界が暗くなった。
色彩を帯びた光の柱の中心に、ひとつの人影が見える。
”龍脈”を操作しているように見える。この人物は何者なのか？
用心を怠らず、ぼくは超加速を保ちつつ、ゆっくりと接近した。
人影は、動きを止めた。
ぼくに気付いて反応している！
それはつまり、光速で動くぼくを感知し、さらに十分に対応する速度を持っていることに他ならない。
何者だ？
高まる緊張で、剣の柄を握る手が汗ばんだ。
人影は素早く振り向く。
ぼくは呆然とした。
それは自分で最もよく知る人物……アーツェルの姿だった。
