第三話_悪夢再び
「いやあああああああああ！」
絶望の叫びが、少女の喉を切り裂いた。
暗い隠し棚から這い出した少女、途崎 凛が目にしたのは、かつて「家族」と呼んだものの無残な成れの果て。
床一面を覆う赤い海と、そこにあるはずのない角度で転がる肉塊。
「ハッ！」
凛は薄い布団の上で、弾かれたように目を覚ました。
肺が張り裂けんばかりに呼吸を繰り返し、全身から嫌な汗が吹き出している。
視界が激しく揺れ、今見た光景が過去の惨劇なのか、それとも現在の悪夢なのかが判然としない。
「…ここは？」
掠れた声を出してみるが、返事はない。
ただ、沈黙が冷たく部屋を満たしている。
額の汗を拭おうとして、激痛が走った。
「っ！ 痛…っ。」
動かした右手が、悲鳴を上げる。
ようやく上半身を無理やり起こすと、凛は自分の体が寝巻きに着替えさせられ、打撲箇所が包帯で固められていることに気づいた。
「そっか、あの怪物にやられて…。」
濁濁とした記憶が蘇る。
ユウジを追っていた最中、突如として目の前に現れたあの「狂気」。
「でも…殺されずに済んだみたいね。ここは、伊田陀鬼屋…？」
見覚えのある調度品。
どうやら、松乃信によって瀕死の重傷を負わされた自分を、誰かがここまで運び込んだらしい。
「ユウジは…どうなったのかしら。」
自分をこんな目に遭わせた元凶の名前を呟いた、その時だった。
廊下の向こうから、二つの話し声が近づいてくる。
一方は、聞き覚えのある柔らかな少年の声。
そしてもう一方は―――聞くだけで背筋に冷たい蛇が這い回るような、異質な声だ。
「半蔵さんはこっちですよ。」
「意外と広いのねん♪ 伊田陀鬼屋って。」
後者の声が、嫌に色っぽく、そして絶望的に不快な響きを伴って凛の部屋の前で止まった。
直後、襖がガラリと開けられる。
「！？」
襖の隙間から覗いたその「異形」に、凛の瞳孔が限界まで見開かれた。
白粉を塗りたくった真っ白な顔。不自然なほど赤い口紅。
そして、獲物を定めるような猛獣の瞳。
（ば…化け物！？）
あまりのショックに、凛の体は糸の切れた人形のように再び布団へと沈んだ。
薄れゆく意識の淵で、凛はただ「この世の終わり」を感じていた。
◇◇◇
「あっ…そこは凛さんが寝てますから、開けないでください。」
襖を四分の一ほど開けた松乃信へ、前を行く清十郎が釘を刺した。
「あんら失礼♪ おほ！」
松乃信は口元を袖で隠し、変な笑い声を上げながら襖を閉めた。
相変わらずの破壊的なキモさである。
「ここが、半蔵さんの部屋になります。」
清十郎が階段を登りきった角の部屋を指差す。
その瞬間、松乃信の顔からふざけた色が消えた。
キモさは健在だが、その眼光には江戸の火消し頭としての、あるいは一人の愛する男を守ろうとする者の、凄まじい覚悟が宿っている。
松乃信は無言で、半蔵の部屋の襖に手をかけた。
そして…。
江戸最強の「狂気」と、江戸最強の「純愛」が、ついに一枚の襖を隔てて対峙した。
