第十七話_目的を思い出したライオン
「あ～はっはっはっはぁ！おまつ、最高やぁ！ お前、見た目はアレやけど、金払いは江戸一番やな！」
壁に「凛の形の穴」が開いたボロボロの店内で、ユウジは大爆笑していた。
その向かいには、白粉を塗り直して満足げな松乃信が鎮座している。
「あんら？ アタシ、ユウジさんのためなら奉行所だって火の海にしちゃうわよん？」
ニヤリと笑う松乃信の顔面は、相変わらず悪夢のような破壊力だ。
ユウジはそのキモいウィンクを華麗にスルーし、机に置かれた財布（もとは自分の金だが、松乃信が拾ったもの）をガシッと懐に収めた。
「そういえば、ユウジさん？」
ユウジの湯呑みに、どぼどぼと安酒を注ぎながら松乃信が首を傾げた。
「あんだバカヤロウ！飲み足りねぇってか！？」
「いえ…。今日、シンちゃんは一緒じゃないのん？」
瞬間。ユウジの手から湯呑みが滑り落ち、机の上に酒の海が広がった。
ユウジは、焦点の合わない死んだ魚のような目で松乃信を見つめた。
「あ…あんつった…？」
「え？ だから、シンちゃんは…。」
「シンジィェァァァァァァァァ！忘れとったあぁぁぁぁ！！」
突如として店内に響き渡る断末魔のような叫び。
ユウジは血走った目で立ち上がり、松乃信の肩を掴んで激しく揺さぶった。
「おまつ！ワイは今からシンジを救出し、ついでに半蔵とかいう野郎を八つ裂きにしてから、江戸湾の魚のエサにしてくる！お前はここでお代を払って待っとけい！！」
今まで存在すら忘れていたくせに、思い出した瞬間に「悲劇のヒーロー」を気取るユウジ。
松乃信が乙女な顔で頷くのを確認するや否や、彼は店を飛び出した。
「シンジ！ワイは…ワイはお前のこと一秒たりとも忘れてへんかったぞ！ライオンは我が子を千尋の谷に突き落とすんや！ワイもライオン、百獣の王なんやぁぁぁ！！」
絶叫しながら大通りを爆走すること二十メートル。
ユウジはバテた。
「ゲホッ、オェッ…！飯を食った直後の…猛ダッシュはいかんのぉ…。シンジ、ワイが行くまで…命を繋いでおけよ…。」
肩を上下させ、腹を押さえながらユウジはよろよろと歩き出した。
シンジが待つ伊田陀鬼屋へ…。
だが、その進行方向は伊田陀鬼屋とは真逆の「江戸の出口」へと向かっていた。
◇◇◇
「アニキ、遅いのぉ…。」
その頃、シンジは伊田陀鬼屋の地下にある即席の牢獄に放り込まれていた。
「っていうか、なんで民間の屋敷に牢屋があるんじゃ！ここは奉行所かバカヤロウ！コンプライアンスはどうなっとるんや！」
牢の格子をガンガンと叩き、シンジは空腹と孤独に吠えていた。
「アニキィィ…ワシぁ、寂しくて寂しくて、死んじまいそうですぜぇぇ…。」
その時。
地下室の重い扉がギィ…と不気味な音を立てて開いた。
シンジの顔がパッと明るくなる。
「待ってましたぜぇ！今日の飯は何じゃ！？カツ丼かぁ！？」
「…まだ、飯にゃあ早すぎるんじゃねぇか？」
現れた影から発せられたのは、シンジの期待を裏切る、地獄の底から響くようなドスの利いた声だった。
「飯じゃねぇのかよ！期待させんなっつーの！ってか、テメェ誰じゃああ！？」
シンジの牢の前に立った男は、不敵な笑みを浮かべていた。
だが、その顔には異様な特徴があった。
両目に眼帯をしているのである。
「…ぎゃはははは！な～んでテメェ、両目とも眼帯してんだよ！鼻の穴で前を見てるんか！？頭悪ぃ！脳みそがプリンになっとるぞこの人ぉぉ！！」
初対面の、それも殺し屋の首領相手にフルスロットルの暴言を吐くシンジ。
男は微動だにせず、ただ低い声で名乗った。
「初めて会うな…。俺が伊田陀鬼屋の頭、半蔵だ。」
◇◇◇
「伊田陀鬼屋はどこやって聞いてんのやぁぁ！！」
その頃、ユウジは町外れの大通りで、通りすがりの中年男性の襟元を掴みブンブンと振り回していた。
「な、なんなんですかぁ！知らないと言ってるじゃないですか！放してください！！」
怯えまくる男性は、絵に描いたようなヘタレ町人だった。
「あんだと！？お前、さてはスパイやな？伊田陀鬼屋から放たれた、ワイを迷子にさせるための工作員やな！？」
「知らないですよぉぉ！」
泣きべそをかいた男性が、必死にユウジの手を振り払おうとした。
その手が、偶然にもユウジの鼻面を捉える。
「…ぎゃああああ！」
たかだか町人の「抵抗」を受けただけで、ユウジは鼻を抑えて地面に転がった。
ヘタレの純度が、日に日に増している。
「テメェ…ぶっ殺す！！」
鼻血を拭い、血管をブチ切れさせて立ち上がるユウジ。
腰の刀（があった場所）に手をやるが、そこにあるのは虚無だった。
「あん…？ 刀が…ねぇ…。」
ユウジが虚空を掴んでいる間に、町人は一目散に逃げ去った。
一人残されたユウジは、呆然と呟く。
「奉行所か…。あの御奉行、ワイが寝てる隙に刀をネコババしやがったな？」
質屋に入れたことなど一ミリも思い出さないユウジの中で、全ての元凶は「奉行所」へとすり替えられた。
「ワイの聖剣を奪いやがって、あのクソカスがぁ！挽き肉にして、江戸川に流してやんよぉぉ！！」
逆恨み全開のユウジは、火のついたロケットのごとき勢いで、元来た道を―――奉行所へと引き返した。
そして数分後…。
奉行所の門前で大暴れしたユウジは、当然のように捕まった。
