第三話_十手の行方と学問の化身
「あばばばば！」
勢いよく店の外へ突き飛ばされ、ユウジとシンジは街道の真ん中で派手に転がった。
「いいですか？それを持って、大人しく奉行所へ戻りなさい。」
地べたを這いずる情けない二人に向かって、番頭の石田が一本の十手を投げつける。
当然、二人にそれをキャッチできる反射神経などあるはずもなく、十手はシンジの顔面にクリーンヒットしてから地面に落ちた。
「あぁん？何ワイらに指図しとんのやコラ？」
突き飛ばされた衝撃で視界が定まらずにいるユウジが、フラフラと立ち上がり反抗的な目を向ける。
だが、直後に石田に「邪魔だ」と二度目の突き飛ばしを食らい、今度は静かに地面と一体化した。
弱すぎる。
「クズが…。」
石田は、それだけ言い残すとゴミを見るような目で二人を一瞥し、店の中へと消えていった。
◇◇◇
「…なんスかね、この十手。形も古臭ぇし、いまいちパッとしねぇ。」
伊田陀鬼屋から少し離れたいつもの河原。
ユウジとシンジは土手に腰を下ろし、シンジが手元の十手をまじまじと観察していた。
「…フッ、お詫びの印に決まっとるやろ。」
少しの沈黙の後、ユウジが賢者（自称）のような悟り顔で答えを出した。
「ワイらの底知れぬ実力にビビって、半蔵の首を差し出す代わりに『これで勘弁してくれ』と貢ぎ物をしてきたんや。間違いねぇ。」
どの次元からそんな超解釈を引っ張ってきたのか不明だが、結論に行き着いたユウジは鼻の穴を膨らませて得意げだ。
「ア、アニキの脳細胞は、核爆弾並みの破壊力じゃああああ！」
爆弾並みというのが「危険すぎる」という意味なのか「何が起こるか分からない」という意味なのかは不明だが、シンジはアニキの天才的（？）な発想に涙を流して感激する。
「ヤツら、ようやく気付いたんじゃねぇか？ワイらが『わざと』捕まって、懐に飛び込んだってよぉ。」
「ええ！？アニキ、わざと捕まったんスか？ワシなんて、全精力を傾けて素で捕まってやしたぜ！？」
「やれやれ、シンジ…。ワイがあんな下っ端に不覚を取ると思うか？」
深く、深すぎる溜息を吐いてみせるユウジ。
シンジは即座に、1キロバイトのメモリを全開にして否定する。
「捕まるわけねぇッス！アニキが本気出したら、江戸の街が三回は滅ぶッス！！」
目をキラキラと輝かせるシンジ。
ユウジはそんな舎弟を、慈愛に満ちた聖母のような瞳で見つめ、その頭を優しく撫でた。
「よう分かっとるのぉシンジ…。お前はお利巧さんや。ご褒美に今度、美味いもんでも食わせたるからな。」
撫でられたシンジの顔が、とろけるように緩む。
「アニキ…。ワシぁ今、世界一幸せな男ッス！」
幼子のような純粋な笑顔を浮かべ、シンジの目から熱い涙が溢れ出した。
尊敬するアニキに認められた喜びが、彼の小さな脳はパンク寸前だ。
「…だがな、シンジ。」
ユウジが、優しく、あまりにも優しい声で囁いた。
その瞬間。
シンジの視界が、青い空へと急上昇した。
浮かんでいるシンジ自身、何が起きたのか理解できていない。
彼は幸せの絶頂のまま、笑顔で宙を舞っていた。
「げばふぅっ！」
鈍い音と共にシンジが地面に激突する。
鼻と口からは、さっき見たばかりの真っ赤な鮮血が再び流れ出した。
「甘ったれたらアカンッ！ライオンは、愛する我が子を谷底へ突き落とすんやぁぁ！！」
シンジの頬を全力で殴り抜いた拳を、夕日に向かって高らかに突き上げ、ユウジは吠えた。
まさに飴と鞭。
あるいは狂気と暴虐。
「ワイは鬼や！シンジ、お前を真の漢にするために、ワイは進んで地獄の鬼になるんや！」
嗚咽を漏らして号泣するユウジ。
そして、その「愛（という名の暴力）」の深さを悟ったシンジも、砂を噛みながら咽び泣いた。
「アニキィィ！アニキは鬼じゃぁぁ！桃太郎も瞬殺じゃぁぁ！！」
「男じゃぁ！ワイ等は江戸を飲み込む巨大な漢じゃあああ！！」
二人の漢は、河原でがっしりと抱き合った。
シンジが殴られた論理的理由は1ミリも存在しないが、二人の絆が「常識」という言葉を置き去りにして加速していることだけは確かだった。
「にしても、この十手。お詫びにしては地味すぎんかのぉ、アニキ？」
◇◇◇
五分後。
抱擁の時間を終えたユウジとシンジは、賢者タイムに入ったかのような冷めたトーンで会話に戻っていた。
「お詫びに十手なんかもらっても、一文の足しにもならねぇよな。」
「微塵も嬉しくないッス！」
石田からの「奉行所に届けろ」という命令は、二人の脳内キャッシュから完全に消去されていた。
ユウジは十手をペン回しのように指で回し、その品質を確かめる。
「しかもシンジ、見ろよこれ。血が付いてて汚ねぇんだよ。」
赤黒く変色した血痕をシンジの目の前に突き出し、ユウジは不敵に笑った。
「お詫びなら、もっとピカピカの新品を持ってこいっつ～の！誠意が足りねぇ！」
「違ェねぇ、違ェねぇ！ギャハハハハ！！」
凄惨な事件の証拠品を前に、爆笑の渦に包まれる二人。
血痕を見て「これはもしかして！」とシリアスな推理が始まる気配は微塵もない。
「…売るか！」
突然、ユウジが閃きの神に打たれたように叫んだ。
「これ、川の水でチャチャっと洗って古物屋に売っちまおうぜ！」
「頭の回転が尋常じゃあねぇ！アニキは化身じゃぁぁあ！学問の化身じゃあぁぁぁ！！」
そして…。
伊田陀鬼屋を確実に死刑に追い込むことができたはずの、唯一にして最大の決定的証拠物件は、河原で水洗いされた後、古物屋へ売られてしまった。
