第4話 人前で手を離さない賢者
その朝、私は確信していた。
（……今日は、何か起きる）
理由はない。
ただ、賢者エドガーの様子が、朝からおかしかった。
近い。
いつも以上に、近い。
「……外に出る」
朝食後、彼は唐突にそう言った。
「買い出しでしょうか？」
「……必要なものがある」
具体性は、ない。
私は外出用の準備を整え、玄関で待っていた。
「……行く」
その瞬間、手首を掴まれる。
「……？」
「……離れるな」
――来た。
（朝からそれ！？）
（屋敷の中限定じゃなかったの！？）
私は必死に平静を装った。
＊
王都の市場は、朝から賑わっていた。
人の声。
馬車の音。
屋敷とは正反対の世界だ。
だからこそ。
目立つ。
賢者が、私の手を離さないことが。
指と指が絡まる、完全な恋人繋ぎ。
（いやいやいや！）
（せめて手首にして！）
（なんで指絡めるの！？）
私は心の中で叫び続けていた。
「……視界にいろ」
「視界どころか、注目の的です」
「……問題ない」
問題しかない。
通りすがりの人々が、ちらちらとこちらを見る。
ひそひそ声も、確実に聞こえる。
「あれ、賢者様じゃない？」
「隣の女性は……？」
（メイドです！）
（身分差あります！）
（誤解が広がる音がする！）
けれど、彼は一切気にしていない。
むしろ、少しでも距離が空くと、指に力が入る。
「……離れるな」
「離れてません」
「……近くにいろ」
（これ以上近づいたら、埋まります）
*
露店で野菜を選んでいる時も、手は繋がれたままだった。
「……これ」
彼は片手で指示し、もう片方で私を離さない。
（両手使えない賢者様）
（完全に片手塞がってますけど）
（それでも離さないの！？）
商人の視線が、にこやかにこちらを見る。
「仲がよろしいですね」
にっこり。
「……ああ」
即答。
（否定しない！？）
（そこは誤解ですって言うところでは！？）
私は笑顔を貼り付けたまま、内心で悲鳴を上げていた。
（やめて……）
（私、目立ちたくない……）
王城での記憶が、脳裏をよぎる。
（もう、見られるのは、嫌なのに）
ぎゅっ。
その瞬間、手を握る力が、わずかに強くなった。
「……？」
「……人が多い」
低い声。
「……離れるな」
（ああ、原因、そこ？）
*
布屋でも、薬屋でも、状況は変わらなかった。
離そうとするたび、自然な動作で引き寄せられる。
（自然すぎるのが一番怖い）
（慣れてる動きなのが怖い）
ついに、私は耐えきれず、小声で抗議した。
「賢者様……人前では、少し……」
彼は一瞬、こちらを見てから、
「……だめだ」
即却下。
「……落ち着かない」
ああ、出た。
魔法の言葉。
（それ言われたら、何も言えないんですけど！）
*
市場を一周し、ようやく人通りが少ない路地に入った。
私は、そこで小さく息を吐いた。
「……少し、離れても？」
「……もうすぐ屋敷だ」
答えになっていない。
それでも、通りに出た瞬間、ようやく手が離された。
私は、反射的に手をさすった。
（……疲れた）
その様子を、彼はじっと見ていた。
「……嫌か」
不意に、そう聞かれる。
一瞬、言葉に詰まった。
嫌か、と聞かれれば、嫌だ。
恥ずかしいし、怖いし、誤解される。
でも。
「……業務に支障はありません」
私は、そう答えた。
彼は、少しだけ黙り、
「……そうか」
それだけ言った。
*
屋敷に戻ると、私は自室に駆け込んだ。
扉を閉めた瞬間、全身の力が抜ける。
（無理無理無理無理）
（昼間の手つなぎは聞いてない）
（なんで外でも距離ゼロなのよ！）
ベッドに倒れ込み、枕を抱えた。
（ヤバい、これ）
（完全に、賢者の情緒安定剤扱い）
そして、最後に一つ。
（……でも）
手を繋いでいる間、
人混みの中で、彼が一度も私を離さなかったことを思い出す。
（……守ってるつもり、なのかな）
すぐに首を振った。
（違う違う）
（そういうのに、期待しちゃダメ）
賢者の屋敷での四日目。
私は今日も、
距離が縮みすぎている現実から、目を逸らし続けている。
