愛を信じない元令嬢は、甘えたい呪われ賢者に選ばれる

第2話 業務内容に含まれない距離

賢者の屋敷で迎えた最初の朝は、異様なほど静かだった。

　鳥の声もしない。

　風が吹いているはずなのに、木々のざわめきも聞こえない。

　目を覚ました瞬間、私は自分がどこにいるのかを思い出し、胸の奥がひやりとした。

　――そうだ。

　私はもう、クロイツ家の令嬢ではない。

　賢者の屋敷で働く、強制メイドだ。

　身支度を整え、指定された作業着に着替える。

　質素だが清潔な服だった。

　少なくとも、粗末に扱われているという印象はない。

（……それが、逆に怖いのだけれど）

　部屋を出ると、廊下の先に人影があった。

　――近い。

　気配を感じた次の瞬間には、もうそこにいる。

「……起きたか」

　低い声。

　賢者エドガーだった。

「おはようございます」

　挨拶をすると、彼は一瞬だけ私を見下ろし、

「……問題なさそうだ」

　それだけ言った。

　何を確認されたのか分からない。

　顔色か、逃げる気配か。

「……来い」

　また命令形だ。

　私は黙って後をついていく。

　　　　　　*

　朝の業務は掃除から始まった。

　屋敷は広いが、驚くほど物が少ない。

　無駄な装飾も、生活感もほとんどない。

（……住んでいる、というより、置かれている感じ）

　そう思っていると、背後から視線を感じた。

　振り返ると、エドガーが立っている。

　……また、近い。

「賢者様、何か？」

「……ちゃんとやってるか」

「掃除のことでしたら、問題なく」

「……そうじゃない」

　では何なのか。

　問い返す前に、彼は視線を逸らし、

「……離れるな」

　昨日と同じ言葉だった。

「業務中は、屋敷内を移動しますが」

「……視界にいろ」

　それは命令として、あまりにも曖昧だ。

（……監視、でしょうか）

　王家の管理下にある身だ。

　疑われている可能性は十分にある。

「承知しました」

　私はそう答え、掃除を続けた。

　けれど。

　廊下を移動しても、部屋を変えても、

　彼は必ず、視界の端にいた。

　何も指示は出さない。

　ただ、そこにいる。

（……落ち着かないのは、こちらです）

　　　　　　*　　

　昼前、洗濯物を運んでいた時のことだった。

　曲がり角で、足音が重なる。

　――ぶつかる。

　そう思った瞬間、腕を掴まれた。

　昨日と同じ感触。

　引かれ、体勢を崩し、気づけば胸元に顔が近づく。

「……動くな」

　低い声。

「賢者様、これは――」

　言いかけた言葉が、喉で止まる。

　彼の腕が、私の背に回っている。

　完全に、抱き留める形だ。

「……」

　数秒、沈黙。

　いや、数秒以上。

「……もう、大丈夫です」

　恐る恐る言うと、

「……まだだ」

　何が、まだなのか。

「……落ち着くまで」

　ぽつりと、そう言った。

　私は、完全に言葉を失った。

「……離していただけますか」

「……動くな」

　命令が、重なる。

「それは……セクハラに近い行為では」

　一瞬、彼の動きが止まった。

　そして、

「……必要だ」

　それだけ。

（必要……？）

　数拍後、彼はようやく腕を離した。

「……行け」

　何事もなかったかのように。

　私は一歩下がり、深く息を吸った。

（……業務内容に、含まれていません）

　　　　　　*　　　　　

　昼食の準備をしている間も、視線は消えなかった。

　食堂の入口。

　廊下の角。

　いつも、少し離れた場所。

「……味は、問題ない」

　食事を出すと、彼はそう言った。

「ありがとうございます」

　すると、

「……座れ」

　と、空いている椅子を指す。

「私は給仕ですので」

「……命令だ」

　仕方なく、席につく。

　距離が、近い。

　机を挟んでいるのに、圧がある。

「……逃げないな」

　不意に、そう言われた。

「……？」

「……前の者たちは、すぐ消えた」

　前のメイド。

　昨日、聞くべきではなかった言葉だ。

「私は……命じられた仕事をしているだけです」

　そう答えると、彼はしばらく黙り、

「……それでいい」

　小さく、そう言った。

　　　　　*

　自室に戻った瞬間、私は扉に背を預けた。

「…………はぁ」

　思わず、深く息を吐く。

（今まで我慢してたけど、もう何なのよ）

　廊下での抱き留め事故を思い出し、頭を抱えた。

（距離が近い！　近すぎる！）

（というか、抱く必要ありました！？）

　両手で顔を覆う。

（ヤバい、怖すぎる……）

（しかも無言で命令形……）

　そして、最悪なことに。

（……顔が、いい）

　そこが一番、質が悪い。

（これ、普通の顔だったら即逃げ出してる）

（イケメンの甘えん坊とか、需要が限定的すぎるでしょ）

　私はベッドに腰を下ろし、天井を見上げた。

（逃げ出したい……）

（でも、逃げた先、ないんだった）

　そう思い出した瞬間、現実が重くのしかかる。

（……今日も、来るんだろうな）

　案の定、その夜、扉は叩かれた。

　　　　　*

　夜。

　私は部屋で日誌をつけていた。

　何が起きたか、何を言われたか。

　忘れないために。

　――コンコン。

　また、扉が叩かれる。

「……来た」

　賢者だった。

「何かございましたか」

「……眠れない」

　昨日と同じ。

「……手」

　短く。

「……握れ」

　私は、ため息をつきそうになるのを必死でこらえた。

「確認ですが、これは業務ですか？」

「……治療だ」

　即答だった。

「どういう治療でしょうか」

「……落ち着く」

　それ以上の説明はない。

　私は椅子を引き、手を差し出した。

　指先に、彼の手が触れる。

　昨日より、震えは少ない。

　けれど、ゼロではない。

「……離すな」

　小さな声。

　その命令が、昨日よりも弱く聞こえたのは、気のせいだろうか。

（……この人は）

　怖い。

　面倒。

　そして、どこか壊れている。

　それでも。

　王子の冷たい笑みよりは、

　この沈黙の方が、まだ耐えられる。

　そう思ってしまった自分に、私は小さく驚いた。

　賢者の屋敷での二日目は、

　こうして、静かに、奇妙に、終わった。