愛を信じない元令嬢は、甘えたい呪われ賢者に選ばれる

第14話 王が示す条件

王城の謁見室は、相変わらず息苦しいほど静かだった。

　高い天井。磨かれた床。

　光を反射する装飾のすべてが、ここが「個人の感情」を許さない場所であることを主張している。

　リリアーナは、賢者エドガーの隣に立っていた。

　――触れ合ってはいない。

　それは偶然ではなく、意識的な距離だった。

　玉座に座る王、ハインリヒ・アルヴァインは、二人を順に見た。

　その視線に、驚きも憐れみもない。

　あるのは、把握だけだった。

「久しいな、賢者」

「……陛下」

　エドガーは、深く頭を下げない。

　それを咎める者もいない。彼は、そういう存在だ。

「そして、クロイツ元子爵令嬢」

　“元”という言葉が、淡々と告げられる。

　リリアーナは、静かに一礼した。

「本日は、お時間をいただきありがとうございます」

　王は、わずかに口角を上げた。

「礼など要らぬ。

　今日の話は、すでに“起きたこと”の整理に過ぎん」

　その言葉で、空気が一段冷えた。

　　　　　＊

「賢者」

　王は、前置きなく切り出した。

「そなたが、かつて一国を滅ぼしたこと」

「その原因が、制御を失った魔力であったこと」

「そして、その発端が“感情の暴走”であったこと」

　一つ一つ、事実だけを並べる。

「すべて、王国は把握している」

　エドガーは、何も言わなかった。

　否定も、弁解もない。

「同時に」

　王は続ける。

「その後、そなたが三百年に渡り、

　人との関係を断ち、力を抑制し続けてきたことも」

「結果として、王国は何度もその恩恵を受けた」

　淡々とした評価。

　功績と罪を、天秤にかける声だ。

　　　　　＊

「問題は」

　王は、視線をリリアーナへ移した。

「今だ」

　その一言に、胸が引き締まる。

「賢者は、選ばなかった存在だった」

「だが今、選ぼうとしている」

　否定ではない。確認だ。

「それが、何を意味するか」

　王は、問いを投げる。

　　　　　＊

「……呪いの本質は、理解している」

　王は言った。

「賢者にかけられた呪いは、

　血を残すことではない」

「心から、誰かと結ばれること」

　はっきりとした断定。

　リリアーナは、息を吸った。

（知っている……）

（全部、分かった上で）

「賢者が再び“心を預ける”なら」

　王は、言葉を続ける。

「かつてと同じ危険が、再発する可能性は否定できぬ」

　それは、脅しではない。

　国家としての判断だ。

　　　　　＊

「よって」

　王は、ゆっくりと条件を示した。

「第一に」

「クロイツ令嬢の罪状は、完全には撤回しない」

　リリアーナの胸が、わずかに痛む。

「ただし、“反逆の実行者”という記録は抹消する」

「罪は、“王家の判断による政治的処分”に書き換えられる」

　それは名誉回復ではない。

　だが、断罪でもない。

「第二に」

　王は、エドガーを見る。

「賢者の行動には、王国の監視が入る」

「居住地、接触者、研究内容」

「すべて、王家に報告義務を課す」

　明確な管理。

　だが、拘束ではない。

　　　　　＊

「そして、第三に」

　王の声が、少し低くなった。

「賢者が“心から誰かと結ばれる”と判断された場合」

　一拍。

「王国は、即座に介入する」

「それが、どのような形であれ、だ」

　その意味は、誰にでも分かる。

　最悪の場合、排除。

　　　　　＊

　沈黙が落ちた。

　重く、逃げ場のない沈黙。

　エドガーは、拳を握ったまま、動かない。

　迷っている。

　選んだはずの覚悟が、再び揺れている。

　　　　　＊

　その沈黙を破ったのは、リリアーナだった。

「……陛下」

　自分の声が、思ったよりもはっきりしていることに驚く。

　王は、ゆっくりと彼女を見る。

「その条件は」

　リリアーナは、言葉を選びながら続けた。

「賢者様を縛るためのものではありませんね」

　王の眉が、わずかに動く。

「国を、守るための条件」

　確認だった。

　王は、否定しなかった。

「そうだ」

「国は、個人の幸福よりも優先される」

　冷酷だが、正しい。

　　　　　＊

「……ですが」

　リリアーナは、一歩前に出た。

「その条件の中に」

「私の意思は、含まれていますか」

　王の目が、鋭くなる。

「含まれぬ」

　即答。

「そなたは、管理対象ではない」

　その言葉に、リリアーナは頷いた。

「でしたら」

　顔を上げる。

「私は、賢者様の“選択”を止めません」

　エドガーが、驚いたように彼女を見る。

「同時に」

　リリアーナは、王を見据えた。

「賢者様が壊れる選択をした場合」

「私は、逃げません」

　その言葉に、謁見室の空気が、微かに揺れた。

　　　　　＊

「……覚悟があると？」

　王が問う。

「はい」

　即答だった。

「私は、選ばれることの残酷さを知っています」

「それでも、選び合うことを、否定しません」

　王は、しばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「……賢者」

「よい伴侶を得たな」

　それは、評価だった。

　　　　　＊

「条件は、以上だ」

　王は、椅子に深く座り直した。

「受け入れるも、拒むも自由」

「だが、拒めば」

　一拍。

「すべてを失う」

　それが、王の示せる最大の譲歩だった。

　　　　　＊

　謁見室を出た後、二人は長い廊下を歩いた。

　言葉は、なかった。

　やがて、エドガーが足を止める。

「……怖いか」

　彼の声は、静かだった。

　リリアーナは、首を振る。

「いいえ」

　一呼吸。

「怖いのは、選ばないことです」

　エドガーは、目を伏せた。

「……俺は」

　言葉に詰まる。

「……まだ、正しい選択か分からない」

　リリアーナは、微笑んだ。

「分からないままで、いいのだと思います」

「それでも、選び合った」

　それだけで。

　　　　　＊

　王城を出ると、外の空気は冷たく、澄んでいた。

　賢者の屋敷へ向かう馬車の中で、二人は向かい合って座る。

　まだ、手は繋がれていない。

　けれど。

　その距離は、

　命令でも、習慣でもなく、

　選択として保たれていた。

　王は、条件を示した。

　それは救済ではなく、

　罰でもなく、

　未来を生きるための、最低限の枠だった。

　そして、リリアーナとエドガーは、

　その枠の中で――

　なお、選ぶことをやめなかった。