すべての勇者とともに
【前回までのあらすじ】
王国は、魔王が単独行動をとる日時と場所を突き止め、潜入作戦を決行した。
周囲に部下の姿はなかった。
魔王が静かにこちらを向く。
「今だ、押せる！」
レオンが剣を構え、飛びかかった。
――リナ……？
「だめだ、レオン！」
あの時は声が届かなかった。
今度こそ止める。
私は結界を反転させ、力の向きを変えた。
半透明の壁が彼を引き戻す。
「アレン、何を――」
次の瞬間、魔王の影槍が床を割って突き出た。
もし前に出ていたら、勇者は一撃で貫かれていた。
「むっ……見抜いたか……」
魔王の頬がわずかに引きつった。
レオンの背中に、リナの姿が重なった。
あの時は届かなかった声。今度は、確かに止められた。
――リナ。
【前へ出る勇気を、止める勇気で包む】
「……助かった」
レオンが短く呟く。その横顔に、強い光が宿っていた。
「おれでも見抜けなかった……」
カインが息を呑む。彼の眼力をもってしても、あの罠は看破できなかったのだ。
「……アレンのおかげだ」
リディアの祈りが震えながら重なる。
「やっぱりお前は盾だな」
ガルドが短く言った。
＊＊＊
影槍を躱された直後、魔王は詠唱とともに両手を掲げた。
空気が震え、雷と炎が渦を巻き、私たちの正面へと収束していく。
「来るぞ！」
レオンが剣を構え、前衛のガルドも同じく前へと備えた。
側面ではカインが刃を構え、後衛のリディアが祈りを紡ぐ。
この部屋の構造上、横からの罠ならカインが対処できる。
皆の視線は前へ向いていた。
……背後には、何もない。
だが、その“何もない”ことが、逆に不気味だった。
手数は足りているか――。
「……ユリウス……」
私は正面に加え、後方にも結界を展開した。
仲間には告げなかった。気づいていたのは、私だけだった。
レオンたちが構える。
「来い！」
魔王の掌から放たれた雷火が一直線に襲いかかる。
私は、背後の結界に力を割いたぶん薄くなった前面を補うため、
前の結界に角度をつけて攻撃をいなした。
逸らされた雷火の衝撃が床を裂いた。
だが次の瞬間、魔王が仕込んでいた【影の矢】が、
雷火の余波に紛れて背後から発動した。
闇に溶けた矢が、音もなく私たちの背を貫こうとする。
背後の結界が火花を散らし、それを弾いた。
「なっ……！」
魔王の目が驚愕に見開かれる。
「なぜ気づいた！」
「……おれでも見抜けなかったぞ」
カインが息を呑む。
盗賊の眼力をもってしても、死角の罠は見破れなかったのだ。
――ユリウス。
【計算外は必ず起こる。だからもう一手を考えろ】
＊＊＊
その頃、ようやく別部隊も魔王のもとへ来始めた。
到着したのは数十名。鎧は乱れ、呼吸は荒い。
隊列は整っておらず、顔には疲労と恐怖が刻まれていた。
そのさらに背後では、魔王軍の追撃がじわじわと迫っている。
祭壇の外から轟音が響き、退路を断たれるのも時間の問題だった。
援軍の到着に気づいた魔王は、ふたたび詠唱を始めた。
――援軍ごと叩くつもりか。
レオンもそれを悟ったように、表情を強ばらせた。
「アレン！ 結界を広げて。
……このままでは彼らが挟み撃ちでやられてしまう！」
「無理だ。広げれば誰も守れない。
結界を縮め、核である私たちを守るしかない」
「だが――！」レオンの目が揺らぐ。
悔しさを飲み込みきれない顔だった。
ガルドが低く唸った。
「アレンの言う通りだ。核を守らなきゃ全滅する」
リディアも祈りの手を握りながら頷いた。
「勇者を守らなければ、意味がありません」
カインが珍しく神妙に言う。
「ここは割り切るしかない」
レオンはしばし目を閉じ、拳を握った。
やがて深く息を吐き――
「……わかった。核を守る」
――セリア。わたしは、お前が信じる私を信じるよ――
私は結界を縮め、厚くした。
守るべき核――レオン、ガルド、リディア、カイン、そして私。
次の瞬間、魔王の渾身の炎が空間を裂き、広間を埋め尽くした。
轟音と共に、後続部隊の悲鳴が木霊した。
駆け付けた者たちは炎に呑まれ、焦げた匂いが立ちこめた。
だが、結界の中心にいる私たちは耐え切った。
――セリア。
【全部は救えない。守る核を決めて】
炎が収まると、魔王は膝をつき、肩で息をしていた。
渾身の一撃が、ひるみを生んだ。
「今だ……！」
レオンが前進する。
ようやく反撃の時が訪れた。
お読みいただきありがとうございました。
次回は 11/12の朝8時ごろ を目安に投稿する予定です。よろしくお願いします。
