選ぶ者
【前回までのあらすじ】
セリアの隊は拡大し、多くの人々が勇者の旗のもとに集った。
一行は新たな戦場へと向かっていた。
セリアと共に、私たちは再び戦地へ赴いた。
彼女は仲間を大切にし、誰も見捨てない。
だがその優しさは、ときに戦場で命取りになる。
死地に飛び込む彼女を守るため、私は結界を張り続けた。
ある戦で、魔王軍が数で押し寄せたとき、私は決断を迫られた。
全員を守ることはできない。広く結界を張れば薄くなる。
私の視線は自然と仲間の核――レオン、ガルド、リディア、カインへと向いた。
勇者を中心とした小さな輪。
「アレン！」
セリアが叫ぶ。
「周りの兵も守って！」
「全部は救えない！」
それが、限界だった。私は叫び返した。
その瞬間、外輪にいた兵は斬り伏せられた。悲鳴が響く。
セリアは歯を食いしばりながら叫んだ。
「アレン、みんなを守って！」
私は結界を部隊全体に広げた。
当然、結界は薄くなる。
乱戦の中、彼女の剣が閃き、敵を退ける。
背後から魔物が切りかかる。
ふだんなら結界がその刃を防ぎ、彼女に反撃の間を与えられたはずだった。
だが、その背に深い傷が走った。
結界を張りながら、私は彼女の姿を追った。
セリアは痛みに耐えながら魔物を撃退し、振り返って弱々しい笑顔を浮かべて言った。
「……ありがとう。みんなを……守ってくれて」
ふっ、と表情が緩んだ。
戦場で見るのは初めての、安らぎを帯びた笑みだった。
戦の後、彼女は血に濡れながらも笑っていた。
「アレン……あなたの判断に、自信を持って」
まっすぐに私の目を見つめ――静かに息を吐くように、彼女は逝った。
――全部は救えない。守る核を決めろ。
それが、彼女から私に残された教訓だった。
その後、セリアは多くの民を救った功績で、聖人に推薦されたという。
彼女の名は、生前の祈りとともに広まり、勇者として称えられた。
帰路の夜、焚き火のそばでカインが火を突きながら、ぼそりとつぶやいた。
「勇者ばかり名が残って、お前は……名もなき盾だな」
私は小さく笑って答えた。
「それでいいさ」
勇者を支え、死を見届けるだけの盾。
きっと、その盾があったからこそ――彼らは最後まで戦えたのだと思う。
――名もなき盾。
それが、私の歩むべき道なのだと。
お読みいただきありがとうございました。
次回は 11/5の朝8時ごろ を目安に投稿する予定です。よろしくお願いします。
