第五四話 温かな熱の中で
「今まで…すっごく辛かったよね。でも大丈夫。そんなことで私が蓮くんに失望なんて、絶対にしない」
「ちょっ…！ 美穂、この体勢は流石に…！」
「心配しなくていいよ。元々この辺りに人なんてほとんどいないし…それにちょっとくらい見られたって、仲の良いカップルがイチャイチャしてるくらいにしか思われないだろうし！」
「それはそれで問題な気が…」
突然胸元にまで抱き寄せられたので力で抵抗することも間に合わず、されるがままに彼女の豊満な体つきを直で味わってしまう蓮。
先ほどまでの話からの落差もあって困惑は避けられなかったが…それを訴えても美穂は微塵も動揺する気配がない。
むしろこの姿勢を崩してなるものかという固い決意さえ感じさせながら、抱きしめる力をより強める始末。
客観的に見れば相当に熱い恋人同士だと思われること間違いなしであるが、彼女はそれすらも構わないと言い切る。
「…それにそんなことはどうでもいいの。まず最初に言っておくとね？ 私は蓮くんのことを価値のない人なんて思ってないし、離れるつもりだって無いよ」
「え…？」
「だって最初に言ったでしょ？ 私は蓮くんが本当はすっごく優しい人なんだって知ってる。それはたとえ蓮くんが否定したって変わらないし、変えるつもりもないの。それだけで蓮くんの価値は確かにあるんだよ」
「…！」
そうして彼のことを抱きしめながら、続けられた彼女の言葉は…今の彼にとって何よりも深く突き刺さるもの。
誰にも語ってこなかった過去を話し、卑屈な価値観を明かしても尚彼の傍を離れることなど無いと。
力強く断言しながら、それに留まらず蓮に価値はあるのだと言い聞かせてくる美穂の発言によって少しずつ溶けていくものがあった。
「それに隠さずに言っちゃえば、私のやることは変わらないからね」
「…やること？」
「うん！ 多分だけど…今の蓮くんは他の人が自分にしてくれることをどうしても疑っちゃうってことだよね？」
「そう、だな…その通りだよ」
「だったら私がやることは決まってるよ！ …これから蓮くんの傍に居続けて、いつか私が単なる損得勘定で関わってるわけじゃないって信じてもらう！ ね、簡単でしょ？」
「…美穂は、どうしてそこまでしてくれるんだよ」
そしてあっけらかんとした態度で告げられた、美穂の宣言。
彼が他人の好意を信じ切れないと、それを受け取るに値する人間ではないと言うのなら…その悩みが解消されるまで想いを伝え続けると彼女は言ってきたのだ。
何ともゴリ押しな作戦だ。工夫も何もあったものではない。
だが、その根底には…蓮への異性として向けられた好意が確かに存在している。
だから蓮が投げかけてきたこの問いにも、迷わずこう答えてきたのだろう。
「どうしてそこまでって…それも最初に言った通りだよ。私が蓮くんのことを好きだから。好きな人には幸せになってほしいって思うのは当たり前のことだし、傍で支えてあげたいなって思うの。だからね？ これはいわば宣戦布告かな？」
「…宣戦布告とは？」
「ふふん。時間はかかるかもだけど、いつの日か絶対に蓮くんに私のことを好きになってもらう！ そしたらその時は…この告白の返事をしてほしいな。ふふふ…こうなった私は手強いから、覚悟しててね！」
「美穂は…それでいいのか？」
「もちろん！ …それでそれで？ 蓮くんのお返事はどうかな？」
彼の傍に居る理由など、蓮のことを一人の男子として好いているから。
それに尽きるのだ。
ゆえに美穂は一瞬たりとも迷う素振りさえ無く、堂々とした立ち振る舞いで蓮へと大胆な宣言を実施してきた。
…ここまで言われてしまえば、流石の彼も心を変えざるを得ない。
もちろんまだ蓮の中で全ての価値観が塗り替えられたわけではない。
他人から与えられる好意や善意を怪しく考えてしまう見方は健在であり、完全に払拭されたわけではないのだ。
ただ…その中でも一つだけ。
情けなく、そして他人を疑う事しか出来なかった自分に対して『誰よりも価値ある人だ』と断言してくれた美穂のことは…少しでも、信用しても良いのかもしれないと。
そう思えるようになってきていた。
「…分かった、ならその時に俺の心境が変わってたら言わせてもらうよ。でも必ずそうなるとは限らないからな？ それだけ言っておく」
「そこについては心配してないかな～。…だって、これから私の全部を使って蓮くんを夢中にさせてみせるからね！」
「今後のことがそこはかとなく不安になりそうだ…まぁ、色々ありがとうな。美穂」
「えへへっ、これくらいのことはお安い御用だよ！ じゃあ早速だけど、家に帰るまで手を繋いでいかない？」
「……はいよ」
これから先、蓮の中で美穂がどのような相手になっていくのかは分からない。
待ち受けている未来に関することはあまりにも不透明で、誰に断言できることでもないのだから。
それでも、唯一言えることがあるとするのなら………。
…今日この日。彼の中で美穂という少女の存在が、ただの友人から少しだけ変化したものとなっていた。
◆
（…そっか。蓮くんはずっと…自分のことが信じられなかったんだね）
愛しい相手と手を繋ぎながら歩き進んでいく帰路の道中。
私──鐘月美穂はこの手の中にある温もりと、隣で何かを言わずともこちらに歩幅を合わせて進んでくれている優しい男の子…蓮くんを見ながらさっきのことを思い出していた。
先ほど…というにはあまりにも濃密過ぎる出来事ではあったけれど、それでもここで聞けたことは決して無駄なことではなかった。
何せ、前からずっと楽しみにしていた今日の水族館デートを終えたタイミングで蓮くんからいきなり『どうして自分の傍に居てくれるのか』なんてことを聞かれてしまったのでこの際だと胸に秘めていた……秘めていた？
…うん、自分でも凄い今更だとは思うけど蓮くんへの好意を素直にバラしてしまった。
まぁこれはしょうがないよね。
正直私の中だととっくの昔に自覚していた想いだったし、普段の態度からして周りの人たちにもバレバレではあったと思う。
唯一蓮くん本人だけは気が付いてなかったみたいだけど…その辺りの鈍さも含めて好きになってしまったので別に怒りの感情とかはない。
蓮くんならそうなるよね～…みたいな感じ？
恋は盲目ってやつだね、まさに。
それに詳しい事情を聞いた今となっては自分が誰かから好かれる、なんていう考え自体に思い至ることが彼には難しかったのだろう。
…だから、問題があったとするならその先。
こうなった時のシミュレーションとして予想もしていたけれど…蓮くんに私の想いを断られてしまったことで聞くことが出来たこの人の過去は、想像していた以上に悲惨なものだった。
かつて友人だったと信じていた相手から都合の良い相手だと評されて…そのせいで自分の価値が信じられなくなって。
そこから交流を深める相手が贈ってくれる善意の全てに裏があるのでは、なんて考えるようになってしまった蓮くんのトラウマ。
…もちろん、蓮くんの非がゼロであったかと聞かれればそれはまた違うと言われるかもしれない。
客観的に見れば第三者とお金の貸し借りをするのであればしっかりとした約束。あるいは返す期限を設けてするべきであってその点を怠ってしまった彼にも悪いところはあったと。
それでも…私はどうしても、蓮くんが悪いとは思えなかったのだ。
たとえ彼にも非があるのだとしても、そこで調子に乗って蓮くんの善意に付け込んできたのは相手の方だ。
それだというのに、一時は間違いなく気心の知れた仲だったはずなのに…よもや彼を都合のいい人間扱いするなんて。
…そんなのは絶対に許されていいはずがない！
親しかった相手から間接的にでもそう言われた相手がどうなってしまうかなど、少し考えれば分かるはずだろうにそこさえ考えが至らなかった者達のせいで蓮くんが傷つくのはあんまりではないか。
だから私は、彼にこう宣言したのだ。
蓮くんの過去を聞いた上で私が離れることなんてありえないし、私にとって誰よりも価値ある人でさえあると。
そしてその言葉が信じられないのなら…蓮くんが信じることが出来るようになるまで傍にいるとも。
さらに付け加えれば、ここから先の時間で彼に私のことを好きになってもらう…なんてことまで。
…ちょっと暴走してたのは否定できない。
でも、後悔はしていない。
私の想いを知られておいて何だけど、多分今の蓮くんではどうあっても今より先の関係に進もうとしたら断られて終わりだと思う。
もちろん今すぐにでも良い返事を貰えるのならそれが一番だし、私だって本音を言えば一秒でも早く次のステップに進みたいって思ってる。
だけどそれは無理なこと。
なので次善策として、ここからの時間で蓮くんに私の想いが確かなものなんだって信じてもらう。
最終目標としては私のことを好きになってもらう！
そこまで進んだところで告白の返事は貰えればいい。
少しくらい時間がかかるのは気にしない。
だっていざとなれば必要な時間なんていくらでも作れてしまうし、自惚れでも何でもなく今蓮くんの一番近くにいる女子は私だし。
まぁ、最近は私が近くにいるから必然的に注目される機会も増えて…それに伴って蓮くんの魅力に気が付き始めた子もちょこちょこいるみたいだけど。
……ふふふ、私の蓮くんに唾をつけようなんていい度胸だよね？
でも可哀そうだけど、もう蓮くんは私のものなので他の誰にも渡すつもりはない。
付け入る隙は微塵も存在しないって見て分かるくらいに見せつけて、思い知ってもらおう。
こんな女子に捕まっちゃった彼には申し訳ないけど…そこは諦めてもらうしかないね。
こう見えても私は一度決めたら一直線なのだ。
絶対にいつか目標は叶えるし、そのためなら少しくらい過激なアプローチだって何だってする。
そしていつか…この人と次の関係に進んでみせるのだ！
（うふふ…大丈夫だよ、蓮くん。私は絶対に裏切ることなんてしない。心から信じられるって思える時まで…ずっと近くにいるからね）
小さな掌から伝わってくる温かな体温。
その温もりと肌の感触を愛おしく思いながら、私は心の内で好きな相手への想いをこれでもかと溢れさせながら帰りの道をゆっくりと進んでいった。
