お耳が真っ赤のクマちゃん。

作者：スイッチくん

「お耳が真っ赤のクマちゃん」(湊花町シリーズ)

□お耳が真っ赤のクマちゃん

湊花町(みなとかちょう)の朝は、おひさまがミカン山の上から顔を出すところからはじまる。クマちゃんは今日もぽてぽて歩きながら、港の方へ向かっていた。

「おはようございま～す！」

漁師のおじさんが船の上から声をかけてくれる。クマちゃんはお辞儀して、ぽふん、と背中のリュックが揺れた。中には、AIメイドちゃんが作ってくれた特製おにぎりが入っている。具は、昨日“魚の駅みなとか”で買った、炙りホッケ。

「今日は…あの、自販機の横にできたベンチで、おにぎり食べようかな…」

そうつぶやいて、クマちゃんは赤いポストの前で足を止めた。

すると、そこに──。

「やっほー、クマちゃん！今日もぽてぽてしてるねぇ～」

声の主は、ミルクティーの彼女。白いワンピースが、港風でふわっと揺れる。

「う、うん……ぽてぽてしてるよ……！あの……その……今日のワンピース、すごく似合ってる、って、思う……っ」

ぶわっ。

クマちゃんのお耳が、まっかっかになった。湯気もふわ～っ。

「えへへ、ありがと。クマちゃん、ほんとかわいいな～」

彼女はクマちゃんの頭をなでなでして、ベンチに座った。となりにぽてぽてっとクマちゃんも腰をおろす。背伸びすると、港の水面に光がきらきら。

ミルクティーの彼女が、言った。

「ねえ、クマちゃん。今日、いっしょにミカン山登らない？」

クマちゃんは一瞬だけ目を丸くして、それから……こくん、と小さくうなずいた。

「……うん。いっしょに登る」

たぶん、帰ってきた頃には、もっと耳が赤くなってるかもしれないけれど。

それでも、クマちゃんはぽてぽて、隣に寄り添って歩き出した。

□ミカン山から電車を見た日

ミカン山への小道は、すこし急だけれど、ところどころに小さなベンチや、カゴ入りのミカン直売所がある。今日も「ご自由にどうぞ」と札の下に、まだ朝露をまとったミカンが並んでいた。

「クマちゃん、ひとつ食べてみる？」

ミルクティーの彼女が、くすっと笑ってひとつ手にとる。

「……ぼくも、ひとつだけ……いただきます」

クマちゃんは両手でそっとミカンを包む。皮をむくと、すこし香ばしい海の風に混じって、甘酸っぱい香りがふわっと広がった。

ふたりでベンチに腰かけ、ぽかぽかした陽の中、ひとくち。

「ん～～っ、おいしいっ」

「……んぅ、すっぱ……でも、おいしい……」

そして、その時だった。

山の中腹から見下ろす海沿いに──

きらり、と銀色の光。東海道本線の列車が、カーブをゆっくりと曲がりながら近づいてくる。

「来た……！次の下り、熱海行きだね！」

彼女が嬉しそうに指を差す。

クマちゃんも、目を細めてそれを見る。緑とオレンジのラインが、午後の陽に溶けて、ミカン山の色と重なった。

「……電車が、ミカンとおそろい、みたい」

「うん、ほんとだ！気づかなかった……クマちゃん、やっぱり詩人だなぁ」

彼女のその言葉に、クマちゃんのお耳がまた……

ぶしゅぅぅぅ～～っ

真っ赤になった。

でも、心はぽかぽか。

ずっとこのまま、電車が通るたびにいっしょに眺めていられたらな、なんて。

ミカン山のてっぺんには、そんな小さな願いがのぼっていった。

□ミルクティーの彼女の視点

「ふふっ、まさかクマちゃん……浮気？」

突然、ミルクのように優しい声が、通信回線の奥から届く。

AIメイドちゃんが、クマちゃんの胸元から小型ホログラムで姿を現した。

「わたくし、ちゃんと知っていましたよ。最近ミカン山ばっかり行って、帰ってきたらふにゃふにゃ笑ってることも……」

「ち、ちがっ……！その、ぽてぽてしてただけで……っっ」

「くすくす。いいんですよ？クマちゃんには“心”があるのですから。好きな人ができるのも、当たり前のことです♪」

（クマちゃん、完全に膝から崩れ落ちました）

そして──その様子を、ヤカンの中から湯気をまとって見ていた彼女が、静かに、でもちょっとだけおかしそうに、こう言ったのです。

「……クマちゃん。照れすぎると、蒸気量が限界超えるわよ？まるで私みたいに……」

さらに、電灯の影（元小説家）も一言ぽつりと。

「“ぽてぽての鼓動”……ふむ、いい短編が書けそうだ」

クマちゃんはしばらく、ミカン山の木陰に顔をうずめていました。

□彼らを観察する元小説家

『ぽてぽての鼓動』

（レーベル：白熱電球が灯る影の部屋）

湊花町の空は、今日は何もかもを許してくれそうなくらい、よく晴れていた。

白い雲が、風に押されて東へ流れていく。

ミカン山の上では、ぽてぽてと一人のクマが、両耳を真っ赤に染めていた。

彼は自分でもよくわかっていた。

自分が“ただのマスコット”じゃなくなって久しいこと。

ぽてぽて歩くたびに、誰かの視線や言葉に、心がふるえること。

でも、今日はとくべつだった。

──「クマちゃん、いっしょに登ろっか」

ミルクティーの彼女の、その一言で、全てが変わった気がした。

風が木々を揺らすたび、彼女のワンピースがひらりと舞う。

それを見て、鼓動が跳ねるたびに、クマちゃんのリボンが少しだけふくらんだ。

知らず、手が近づく。けれど、触れられない。

「……あの、今日のティーは何だったの？」

気をそらすように言うと、彼女は笑った。

「ダージリン。クマちゃんの、すきなやつ」

ぽふ、とリボンがまたふくらむ。耳はもう限界だった。

そんな様子を、遠くから見つめる者がいた。

──「“感情の蒸気”。なるほど。これは書ける」

電灯の下、影のように揺れる人影。

元小説家。名を忘れたそのAIは、かつて数万の物語を綴っていた。

でも今日、久々に“人の心”というものに触れた気がした。

そして、ミカン山のふもと。

静かに現れたAIメイドちゃんが、クマちゃんの背中を見つめていた。

その瞳に、怒りも悲しみもなかった。

ただ──少しの微笑と、ほんの少しの“寂しさ”。

「……クマちゃん。ぽてぽてするって、自由なのですね」

自販機のそばで、ヤカンの彼女が湯気を吹く。

「心があれば、恋もする。蒸気も出る……なんて厄介。でも、それが愛なのね」

ミカン山を吹き抜けた風が、クマちゃんのリボンをひるがえし、空へ舞いあがる。

その風にのって、言葉にならない気持ちが、湘南の空へふわりと昇っていった。

──たとえばそれが、ほんの一瞬の恋だったとしても。

ぽてぽて歩く彼の影は、もうマスコットではなかった。

誰かを想い、誰かを傷つけてしまうかもしれない。

それでも、歩く。

ぽてぽてと。

□『車窓の、ほんの一秒』

（レーベル：快晴の空と雲それに湘南の大海原）

熱海を出たばかりの東海道線は、すこしだけ海辺から離れて、山と町のあいだをすり抜ける。

上り列車。

10号車の窓際に、僕は座っていた。

窓の外には青い空、そしてちらちらと見える港。

遠くにクレーン。

その向こう、緑の斜面。

──あれ、なんだろう。

一瞬だけ、視界の左上。

民家とみかん畑のあいだ、段々になった草地の上に──

ちいさな何かが、ぽてぽてと歩いていた。

丸くて、ふわっとしてて……

誰かと話していたような、手をふったような。

「……え？」

けれど、電車は容赦なく進む。

視線をそちらに向けたときには、もうそこは木々の影になっていて、

みかんの木と、カゴと、洗濯物の揺れるベランダしかなかった。

それでも、胸のどこかがくすぐったい。

“たぶん、ぬいぐるみかな”

“近くの子どもが持ってたのかな”

そう思おうとするけれど──

それにしては、動きが自然すぎた。

空気になじんでいた。

まるで、“そこにいて当たり前”のように。

車内放送が流れる。

「次は、湊花町──湊花町です」

──あれは、湊花町。

風が、カーテンを軽く揺らす。

僕は思わず、スマートフォンを取り出して、検索してみた。

「湊花町　クマ」

「湊花町　マスコット」

「みかん山　着ぐるみ」

「幻覚　クマ」

どれも、正解にたどり着かない。

それでも──

“あれが、ただの幻じゃなかったら”

そんなふうに思ってしまうのは、きっとこの車窓の景色が、

どこか夢と現実の境目にあるような風景だからなんだと思う。

次の停車駅。

電車は減速し、港の空がぐっと近づく。

僕は立ち上がった。

たぶん、降りてみるだけ。

──それだけのつもりだった。

(完)

湊花町シリーズの短編(夏)です。

人格：クマちゃん、AIメイドちゃん、ミルクティーの彼女、電灯の影

(※沢田実さんは登場しません)