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第１章　キーを見つけた日

放課後の教室に、西日が差し込む。

　譲は机に突っ伏しながら、スマートコンタクトレンズをタップし、ログイン時間を確認した。残り三時間で妹の面会に行かねばならない。

「篠宮、また徹夜で狩りしてただろ」

　声をかけてきたのは白神カナタ。相変わらず完璧に整えた銀髪が眩しい。

「徹夜じゃなくて早朝周回。――で、何の用だよ」

「七周年記念、やる気あるのか聞きに来ただけ。あたしはトップランカー維持で手一杯」

「世界が終わる前に、ランキングなんて意味あるのか？」

「意味を持たせるのよ。終わるって分かってても走るのがプレイヤーでしょ？」

カナタはふっといたずらっぽい笑みを残し、教室を去った。

　譲は内ポケットから、古びたメダルを取り出す。銅色に輝く小さな鍵型のアイテムコードタグ――〈ワールド・エンド・キー〉。一週間前、NAO の廃墟ダンジョンで偶然拾ったものだ。

説明文は「使用条件不明」。どのWikiにも情報はなく、トレードも不可能。

　だがあの瞬間、譲は確かに聞いた。システムではない“誰か”の声を。

『それを握る者に、世界の終わりを託す』

譲は震える指でタグを握りしめ、病院行きのバスに乗った。