47/52

断片のremNANT

中は──赤かった。

肉の洞窟。

天井から垂れ下がるのは鍾乳石ではない。

それは、ぶよぶよと脈打つ“肉の槍”。

その先から一滴、透明な液体が──

ジュ……ッ！！

飛び跳ねた雫が、クリトマのスカートを溶かした。

「わああ！？　服が……服がああっ！！　本物の胃液ですわこれぇえっ！」

「みんな、樽の上に乗れ！」

俺の声に、アウグルとクリトマが跳ねるように木樽に飛び乗った。

木製の樽は、じわじわと煙をあげながらも──予想通り、まだ耐えていた。

「よし……いける、これなら溶けない……！」

酸の川を、三つの樽が流れていく。

縄で繋がれた俺たちは、離れず、押し流されながら進む。

「コットン製のマント。葉っぱと木の皮で補強してる。

　植物素材は、肉よりずっと、酸に強い……」

俺はマントを頭からかぶり、滴る液を防ぎながら流れに乗る。

やがて──

ひらけた空間が現れた。

胃の最深部。

酸の湖が、ぐるりと果てまで続いている。

そしてその真ん中には──島。

折れた剣、歪んだ盾、腐った鎧。

かつての“討伐隊”の遺骸が、山のように積まれていた。

「ここが……最後の場所……」

誰かの呟きが、胃壁に反響する。

ごうん、ごうん……

空間が、うねった。

壁が“脈打つ”。

酸の湖面がわずかに波打ち、空気がどこか重たく変わっていく。

「消化が……始まる」

ヴィダの声が低く響く。

天井の鍾乳石が軋み、

足元の樽の木が、じわじわと変色していた。

「ひいぃ！？　あの木、煙も出さずにほどけてるぅ！」

「まだだ……！　いける、あと少し……」

俺は息を呑み、合図する。

「今だ、蓋を──！」

ドプッ！

三人の樽の蓋が同時に開き、中の酒が一気に流れ出す。

むっとする濃厚な香りが広がり、酸の流れに逆らって溜まる。

「酒が……胃液を止めてる！反応が止まってる……！」

「今しかないっ、リト──叩けっ！」

「まかせてくださいまし！！」

ゴン！！

クリトマのモーニングスターが壁にめり込み、

裂け目が走る。

「よし！次、突け！」

「任せてくださいまし！！」

裂け目に剣を──ズブッ！！

振動。

音もなく、竜の体が“咽た”。

「よし、ここだ……！」

俺はその裂け目に、そっと手を伸ばす。

「《ドロップ》──水を、落とす」

一滴の水が、肉の奥へと吸い込まれていく。

「《フロウ》──流れを、探る」

感覚が沈んでいく。

皮膚の奥、神経の奥、命の“中”へ。

視界が──裏返った。

見えた。

脈動する神経。

震える胃壁。

熱く揺れる中枢。

「……あった。ここに、“核”がある」

それは、神経の集合体。

竜の体を動かす“中心”。

願いを呑み込み、祈りを消化する、最奥の核。

俺は、水で作った三本の指を差し込む。

──もともとなかった、俺の指。

“欠損”という祈りが、今、力に変わる。

「《ストレイト》──繋がれ」

細い糸が三本、核へと走る。

ドゥン……！

竜が震えた。

全身の意識が、俺に向いた。

「見えた──これが、竜の地図だ」

蠢く胃袋。

絡み合う骨板。

火山のような心臓。

そのすべてが、俺の脳裏に流れ込む。

「……この“器官”は、祈りの構造体だ。

　願いで動き、祈りで形を成す。

　ならば、俺の魔法は──そこに、触れられる！」

呼吸が合う。

鼓動が合う。

“流れ”が、俺に──応えた。

＊＊＊

むかしむかし、この森には、一匹の竜が棲んでいました。

大きな身体、白い鱗。

深い谷の底に、ひっそりと身を伏せて眠っていました。

誰にも知られず、誰にも見つからず、

ただ、風の音と、水のきらめきと、木々の揺れる音に包まれて──

“やさしく”生きていました。

ある日、森に捨てられた子どもがひとり。

名前もなく、言葉も知らず、

泣くことすら忘れてしまった、冷たい小さな命。

ただひとつ、祈っていました。

「……しにたくない」

竜は、その声を聞きました。

心臓を鎮め、大地に“やすらぎ”を与え、

血を泉に変えて、水を湧かせ、

鱗と爪を落として、木々を生やしました。

子どもが泣けるように。

飢えないように。

凍えないように。

やがて子は育ち、旅立ちの時が来ました。

──でも、竜はもう動けませんでした。

身体を、ぜんぶ、与えていたのです。

泉に、木に、風に、そして祈りに。

「どうして、ここまでしてくれたの？」

子どもが問うと、竜は風に乗せて、こう答えました。

「だって──きみが、“しにたくない”と、願ったから」

「《スピン》！！！！！！」

サティの叫びと同時に、空間が裂けた。

竜の中枢が、震え、歪み、えぐられていく。

ごおおおおおぉぉ……！！

咆哮。

胃袋の奥、祈りの坩堝が、悲鳴を上げる。

酸の雨が降る。

マントが焼け、祈りが黒く焦げる。

そして──ごろり。

肉塊が、ひとつ、またひとつ。

まるで記憶の破片のように、剥がれ落ちていく。

「……こそげ落とした……！」

クリトマが震える声でそう言ったとき、

竜の奥底から、こぼれ出すものがあった。

過去の祈り。

誰かの「ありがとう」。

最初に手を握った温もり。

願いを叶えたときの、小さな笑み。

それはすべて、竜の中に“封じ込められて”いた。

──やさしさ、だった。

「アウグル！！！！！！」

「うああああああああああうううううう！！！！！！」

叫ぶように祈り、アウグルが杖「ヴィー」を掲げる。

白い光が、竜の血管に満ちていく。

「全部、返す……！」

痛みも、喜びも、後悔も。

すべてを、祈りごと清めていくような──

それは、ただの回復魔法じゃなかった。

赦しだった。

赤くうねっていた胃の中が、

ゆっくりと、やさしく、落ち着いていく。

酸の川が蒸発し、

脈動が鎮まり、

裂けていた傷が、すこしずつ、閉じていった。

「届いた……！」

サティがそうつぶやいたとき、

竜はまるで、深い深い、夢へと戻るように──静かに、眠った。

竜は地になり、森になった。

土はふかふかになり、

花が咲き、実がなり、

人々が集まり、そこに“村”ができた。

水を汲み、木を切り、火を灯し、

誰かが語り、誰かが忘れた。

でも──

すべては、一匹の竜から、始まっていた。

いまも、森の奥にはひとつの石碑がある。

裏には、誰が刻んだのかもわからない、ふるい言葉。

「やさしい竜がすべてをくれた

　　だからいまわたしたちは生きている」

……それが、村に伝わる、“やさしい竜の伝説”。

けれど、石碑の「上」。

苔むした岩肌に、もう一つの言葉が刻まれていた。

震えるような筆致で、深くえぐるように──

「こんなにも、苦しいのに──！！

　こんなにも、苦しいのに──！！

　なぜ

　終わらせてくれない！！」

やさしさの果てに、

“願い”は、誰を救い、誰を縛ったのか。

物語は、終わった。

けれど、問いは──まだ、終わっていない。