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第62話『悪夢は続く』

　ここは……？

「うっ」

　ズキン、と頭が痛む。

　直近で頭をぶつけた記憶はない。

　だけど、その痛みの正体をすぐに思い出した。

　ダンジョン内でみんなとはぐれてしまい、別の人たちと組んでいる。

　幸か不幸か、ダンジョン内で人に出会えたというのは運に味方されている、と感謝しきることはできない。

　なぜなら、相手が相手だからだ。

　人数は、自分以外に７人。

　その誰もが今の学園に居る生徒ではなく、だけど誰１人として鮮明(・・)に憶えている。

　顔に黒い靄が掛かった彼ら彼女ら。

「そういやさ、アコライトって何ができんだろうな」

　そのような内容で話し合う声が聞こえてきた。

「荷物持ち以外にあるの？」

「さあな」

　少しの間、そんな内容で話をする彼らからは少し距離を置いて、僕は居る。

　話が終わったようで、僕に向かったありえない提案が飛んできた。

「おい、モンスターの釣りってできるよな？」

「後、モンスターのタゲ取りもできるんじゃない？」

「え……？」

　そんなのできるはずがない。

　後方支援のアコライトが、最前線に出てそのようなことができると、誰が思いつくんだ。

　どうやったらその結論が導き出されるんだ。

　回復とバフしかできないのに、どうして。

「返事はねえけど、まあやってみたらわかるだろ」

「だねだねっ。早速やってみよー！」

「でも……」

「あ？　なんか言ったか？」

「それマジ？」

「いや、何も」

　その一対複数という圧力は、全身にのしかかる。

　何を言っても、何を言おうとしても、それ以上口が動かない。

　だから従うしかない、これ以外の選択肢がない。

「じゃあよろしく、な」

　僕は独り歩き出した。

　選択肢、それなら他にも沢山あるのかもしれない。

　ここがダンジョンならば、ここから逃げ出してしまえば、金輪際顔を合わせず生きていくことはできるだろう。

　だけど、それは僕がアコライトでなければ、の話だ。

　モンスターと戦闘する手段を満ち合わせていないまま闇雲に走り出せば、その末路なんて誰にだってわかる――死。

　だから、どれだけ罵られようと、どれだけ蔑まれようと、従うしかない。

　少しだけ歩くと、モンスターはすぐに発見できた。

　後はこのまま数体引き連れて、彼らのところまで行けばいい。

　そう考えれば、そう難しくない役だ。

　よし、やろう。

　地面に落ちていた小石を拾い上げ、四足歩行の犬型モンスターへ投げる。

　直撃はしなかったものの、近場に落ち、狙い通りに振り向いた。

　すぐに二体がこちらに駆け出す、追いつかれる前に駆け出さなければ。

　僕はすぐさまに、みんなのところへ駆け出した。

　そこまで距離はなかったはず、後はこのまま……――居ない。

　どういうことだ。

　どうして、居ないんだ。

　思わず足を止めてしまう。

「……は……？」

　すると、棒立ちしている僕の背にモンスターはタックルをしてきた。

　完全に無防備で体から力が抜けていたため、僕はそのまま地面へと膝と腕を突く。

　次に脇腹。

「うぐっ」

　攻撃の威力そのままに、半転。

　背中を地面に、仰向けになってしまう。

　当然、モンスターは追い打ちをかけてくる。

　僕は反撃することができない、なんとか盾と腕で払おうとするけれど、腕に噛みつかれた。

「やめろ、やめろっ」

　必死に抗う。

　だけど、それではモンスターを倒すことはできない。

　体の至る所から血が滲み出始める。

　最悪な状況は加速。

　あろうことかモンスターの数が増えていた。

　絶体絶命、脳裏に過るのは"死"。

　くそっ、くそっ――くそ！

　なんで、なんでだよ。

　僕が何をしたっていうんだ、何だって言うんだ！

　死ぬのか、僕が？　なんで？

　こんなところで？　なんで？

　死にたくない、死にたくない、死にたくない。

　――このまま、僕は死ぬのか。みんな、ごめん…………――――

（はっ）

　僕は急激な覚醒で体を起こす。

　額には汗が滲み、首元を伝う汗。

　これはいつも通り、そう、いつも通り……ではなかった。

「おはよう」

「……おはよう」

「大丈夫？　うなされてたみたいだけど」

「ちょっとね、悪夢を見ていたんだ」

　不注意だった。

　新鮮な場所に少しだけ浮かれてしまっていたのかもしれない。

　前回のお泊り会の時は、しっかりと注意していたのに。

「桐吾は随分と起きるのが早いんだね」

「なんだか、ね」

　桐吾は既にジャージへと着替えていた。

　少しだけ見渡すと、一樹は気持ちよさそうに寝息を立てて眠っている。

　そして、窓から射し込む上りはじめの陽の光りに目を細めた。

　だけど、それは桐吾の配慮なのだろう、僕と一樹には当たらないようになっている。

「そっか。せっかくだし、志信も行く？」

「そうだね、行こうかな」

　この状況でこのまま話をしていては、配慮の意味がなくなってしまう。

　僕は配給された体操着を取り出し、桐吾と一緒に早朝ランニングへと向かった。