大天使に聖なる口づけを

第二章 秘密の任務と憧れの騎士

２

「つまりエミリアが好きな人とキスしたらいいの？」

　天使がどうこうという部分を省き、単なる人捜しとして母の仕事を説明したわりには、フィオナは実に的確に、エミリアの悩みの種を把握してくれた。

　それどころか、エミリアが一晩中、悩みに悩んだ事柄まで、あっさりと言葉にしてくれる。

「そ、そうです……」

「なら簡単じゃない。お城に行けばいいのよ」

　一瞬シーンと静まりかえった後、アマンダの店の作業部屋は、三人の少女たちの悲鳴で埋めつくされた。

「えっ？　お城ってなんで？　エミリアの好きな人ってお城に関係ある人なの？」

「きゃあ、誰？　私たちも知ってる人？」

「な、なんってこと言うのよ！　フィオナ！」

　興味津々で迫ってくるマチルダとミゼットの間をかきわけて、エミリアは泰然と仕事を続けているフィオナに飛びついた。

「あら違った？　私はてっきりエミリアが好きなのは近衛騎士のラン……」

「きゃああああ！！！」

　自分の悲鳴でフィオナの声をかき消しながら、エミリアは必死に両手でフィオナの口を塞ぐ。

　耳に口を寄せ、なるべく小声で囁いた。

「それは違うの！　違わないんだけど……違うのよぉ！」

　エミリアの必死の形相は、フィオナの目にはさほど重要なことには映らないらしい。

　あくまでも視線は周囲に巡らしながら、いつもと変わらない冷静な声で、真顔のまま語ってくれる。

「どうしたの、エミリア？　オーラの色がぐちゃぐちゃだわ……」　

「それは……そうでしょうねえ……」

　二日連続で、朝からとてつもなく疲れてしまったエミリアだった。

　実はフィオナに言われたのと同じようなことを、エミリアは昨日の時点ですでに、アウレディオからも言われていた。

　母の仕事のとんでもない内容を知り、内心はかなりの葛藤を感じたエミリアだったが、自分から手伝うと言った手前、結局後には引けず、母の言うところの『聖なる乙女』をやるしかなくなってしまった。

（でもこれが成功したら、お母さんとこれからもずっと一緒に暮らせるんだから……！）

　物事をなるべく良いように解釈しようとするのは、エミリアの良いところである。

「俺も手伝う」と手を上げて、母にとびきりの笑顔を貰ったアウレディオと一緒に、翌日から早速ミカエルを捜すことになった。

　結論が出て、今日のところはひとまず家に帰るとなった時、アウレディオはなぜかエミリアの部屋に立ち寄り、後ろ手に扉を閉めると同時に、さっと片手をさし出した。

「出して」

「…………え？」

　呆気にとられるエミリアに向かって、アウレディオはビシッと机の引き出しを指差す。

「あそこにしまってあるものだよ。手紙……いやひょっとしたら……似顔絵かな？」

「えええええっ？」

（ど、どうしてディオがそんなこと知ってるの！）

　声にならない叫びにパクパクと口を動かすばかりのエミリアに、アウレディオは珍しく笑顔を向ける。

　大きな蒼い瞳に悪戯っぽい色を浮かべた、小悪魔のように魅惑的な微笑。

「エミリアのやりそうなことなんて、だいたい想像がつく。明日はまずそいつに会いに行くからな、心の準備しとけよ」

　返事をする暇も与えず、固まってしまったエミリアにさっさと背中を向けて、アウレディオは部屋から出て行った。

　階段をトントントンと軽快に下りて行く足音を聞きながら、エミリアは、（これってディオにはめられたんだわ！）と頭を抱えて座りこんだ。

「そんなものないわよ、って言い返せば、それでよかったのに……！」

　咄嗟の時に、いい反応が返せない自分が、自分でも嫌になる。

　しかしいくら悔しがってももう遅い。

　明日には、これまで遠くから見ているだけだった憧れのランドルフに、自分から会いに行かなければならないのだ。

　――何と話しかけたらいいのかもわからないまま。

「どうしよう！　どうしたらいいのよ？」

　エミリアはヘナヘナと、自分の部屋の床につっ伏した。

「じゃあ結局、お城には行くのね？」

　説明を聞きながらも黙々と手を動かしていたフィオナは、エミリアの最後の長い嘆きが終わると同時に、冷静にそう尋ねた。

　エミリアは力なく頷く。

「うん。夕方ディオが来たら、一緒に行く予定になってる……」

「アウレディオね……」

　フィオナは長い睫毛を伏せて、一瞬手を止め、何かを考えこむようなそぶりを見せた。

　対峙する相手のことを、性格から考えていることまで、ほとんどオーラの色で判別できるフィオナだが、彼女にも苦手とする相手はいる。

　――それは、『オーラが見えない人間』。

　実はアウレディオは、そんな数少ない人物の中の一人だった。

「昔から何を考えているのかさっぱりわからないのよね……」

　心持ち困ったような表情のフィオナに、エミリアは恐る恐る尋ねる。

「できればフィオナにもついてきてほしかったんだけど……やっぱりディオと一緒じゃ嫌？」

　小さな頃からアウレディオに対してだけは、フィオナははっきりしない微妙な評価を与えている。

　心配げに見つめるエミリアに向かって、フィオナの黒目がちの大きな瞳が妖しく輝いた。

「いいえ。興味深くご一緒させてもらうわ」

　意味深な微笑みに多少の不安を感じなくもないエミリアだったが、初めてランドルフに会いに行くのに、アウレディオと二人でというなんとも気まずい状況だけは、これで回避できることになった。

　しかし問題は、何の接点もない近衛騎士のランドルフと、一介の町娘に過ぎないエミリアが、いったいどうやって面会するのかということである。

　夕刻。

　夕暮れを告げる大聖堂の鐘がリンデンの空に響き渡ったあとも、エミリアはアマンダの店の作業部屋に、フィオナと二人で残り続けた。

「じゃっ！　また明日！」

「またねー」

『今日のアウレディオ様』を見るために、早めに店を後にしたマチルダとミゼットにはうしろめたかったが、「だったら二人も、一緒にお城に連れていく？」とフィオナに尋ねられれば、エミリアには首をぶんぶんと横に振るしかない。

（ごめんなさい、マチルダ、ミゼット……本当にごめん！）

　心の中で手をあわせている間にも、うしろめたさの原因となっている人物は、この場所にやってくるはずだった。

　一点を見つめ、何事かを考えているふうだったフィオナが、エミリアの耳にはまだ何の物音も聞こえない時期に、瞳をキラリと輝かせて断言する。

「どうやら来たみたいよ」

「そ、そう？」

　窓に駆け寄りガラスに頬をくっつけて、懸命に耳をすましていると、たくさんの足音と奇声が遠くから近づいてくる音が、ようやく窓の外、エミリアにも聞こえ始めた。

「本当だ……」

　エミリアが呟くのと同じくらいの速さで、騒音は窓の向こうの大通りを通過し、店舗の入り口付近まで近づいて、ピタリと止まる。

「きゃあああ」

「アウレディオさまぁ！」

　店舗の正面扉を開けて、アマンダの店に入ってきたアウレディオは、背後で響く黄色い声には一切ふり返りもせず、後ろ手にガシャンと扉を閉めた。

「あいかわらず、大騒ぎなこと」

　挑発的な視線を投げかけたフィオナには一瞥もくれず、真っ直ぐにエミリアに向かって歩み寄る。

「ちょっと……」

　失礼な態度に眉を寄せたのはエミリアばかりで、フィオナはそんなことにはまったく頓着しなかった。

　ただただ無表情にアウレディオを見ている。

　アウレディオは二人の目の前に、すっと一枚の紙切れをさし出した。

「これに申しこんだからな」

　それは街で時折配布される、木版刷りの印刷物だった。

『エテルバーグ王国の王都、このリンデンで、まもなく年に一度の感謝祭が催される。それに伴い城を警護する衛兵を増員する。腕に覚えのある者はこぞって応募されたし。管轄は近衛騎士団。担当は近衛騎士ランドルフ・ウェラード』

「これって……！」

　蒼白な顔をしてわなわなとわら半紙を握りしめるエミリアに、アウレディオは顔色一つ変えずに言い放った。

「これに応募しといた。エミリアはエミリオ。フィオナはフィリス。明日から俺と三人揃って、お城の見習い衛兵だ。いいか、少なくとも目的を果たすまでは、女だなんてバレないでくれよ」

「どどどどうしてぇ？」

　心臓が口から飛び出しそうな思いで、エミリアは叫んだ。

（私、フィオナに手伝ってもらうつもりだなんて、ディオに言ってない！　なのにどうして？　それも近衛騎士団直轄？　しかも担当ランドルフ様？　……まさか……まさか！）

　口もきけずに震えるばかりのエミリアに背を向けて、アウレディオは、もうさっさと部屋から出ていこうとしている。

「ずいぶん手回しがいいのね」

　フィオナの呟きには、今度はサッと片手を上げる動作だけで返事した。

　扉を開く直前に立ち止まり、もう一度だけ最後にエミリアをふり返る。

「ランドルフ様は時間に厳しい方なんだそうだ。少しでも心証を良くしたいんだったら、くれぐれも集合時間にだけは遅れないでくれよ」

　何かを含んだような表情で言いたいことだけ言うと、そのままエミリアの返事も待たずに行ってしまった。

「私……私……ランドルフ様の話なんて、今まで一度もしたことないのに！」

　エミリアの叫びに感慨深く頷きながら、フィオナは艶やかな黒髪をサラッと一房、耳にかけた。

「やっぱり……さすがオーラの見えない男。侮れないわ……」

　エミリアは泣きたいような気持ちで、フィオナにすがりついた。