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第二十九話　困惑5

　三限目の授業は結局休み、小説を細かく修正した。今期最後の授業である四限目は出席しようと図書館を出ると、

「あ、神楽小路くん」

　ハードカバーの本を胸元で抱えた佐野真綾が立っていた。予想もしてなかったことに神楽小路は固まりながらも、

「なんでここにいるんだ？」

　無理やり言葉を絞り出した。

「本の返却だよ。今日返さないと期限が切れちゃうから」

「ああ……なるほどな」

「わたしはもう授業全部終わりだけど、神楽小路くんはこのあと授業？」

「ああ、四限の教室へ行こうかと……」

　その時だった。神楽小路の腹から音が鳴り、静かな廊下に響き渡る。慌てて手で腹を押さえるが、後の祭りだ。

「お腹空いてるの？」

「……食べ忘れた」

「え⁉」

　驚いて大声を出す佐野を無視して、階段の方へ向かう。

「だが心配は無用だ。俺は授業に……」

「いやいや、それは大ごとだよ！　ご飯食べ忘れるなんて……。今からでもご飯食べに行こう！」

「授業が控えている、かまわん」

「そんなの途中でしんどくなっちゃうよ！　外は暑いんだから！　熱中症なるよ⁉」

　そう言いながら彼女に腕を掴まれる。小さな手だが、力は強い。

「授業を休んで良い訳ないだろう」

「神楽小路くんが倒れちゃう方が良くないに決まってるでしょ！」

「なっ……」

　神楽小路は言葉を飲み込んだ。本当は訊きたかった。「なぜそこまで俺を気にするのか」と。しかし、いつも笑う佐野が眉間に皺を寄せ、強い語気で、本気で怒っているのを見てしまったら何も言えなかった。

「すぐ本返却してくるからそこで待ってて！」