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第十六話　変化4

　翌日、授業が終わって教室を出ても佐野の姿がなかった。この曜日は互いに違う授業のため、登校しているのかどうかわからない。いつもならドア出てすぐのところに佐野が立っているのだが、彼女らしき人影はなかった。何をするわけでもなく立っていると、後ろから肩をたたかれ、驚いて振り向く。

「神楽小路くん、お待たせ！　授業ちょっとおしちゃって。今日は中華屋さん行こう！」

　いつもの声と笑顔にどこか安心した神楽小路は、あえて無関心を装って、

「どこでも好きな食堂にすればいい」

　と言った。

　中華屋は店名がないため、みな「中華」「中華屋」「中華食堂」と好きに呼んでいる。中華料理専門店は喜志芸には一軒だけゆえ、どう呼ぼうが大体の学生に通じる。二食のある総合体育館の一階、店内はやや薄暗いが、鍋とコンロがぶつかる音、学生の声でにぎやかである。

　佐野はイカやタコなどの魚介とキャベツ、にんじんなど野菜が山盛りの「ちゃんぽん麺」、神楽小路はちゃんぽん麺に負けず劣らず野菜の量が多く、揚げたての豚のから揚げが甘酸っぱいタレと合う「酢豚」を注文した。

「次の記事からは神楽小路くんも書いてもらうからね」

「わかっている」

　そう言うと、神楽小路はカバンから黒い革のカバーがかけられている手帳を取り出した。中は罫線が引かれたややくすんだ白のページが続いている。いつぞや父親からお土産としてもらい、昨日まで自室の引き出しの中に入れたままにしていたものだった。

「俺も感想はこれに書いていく」

「いいねいいね！　やっと神楽小路くんもやる気出してくれてうれしいなぁ」

「一度提出してしまったからな。もう授業を捨てることが出来なくなってしまった。やるしかないだろう」

　佐野は満面の笑みでつるつると麺をすすった。